NASSAU, Bahamas  — Una intensa búsqueda del sábado desde el amanecer hasta el anochecer resultó en el hallazgo de un salvavidas pero no más señales del buque carguero con 33 personas a bordo, que perdió potencia y comunicaciones al sureste de las Bahamas durante el huracán Joaquín.

Navíos y aeronaves de la Guardia Costera de Estados Unidos cubrieron una gran porción del Océano Atlántico cerca de Crooked Island en busca de El Faro, que zarpaba al momento de ser golpeado por enormes olas durante el punto más intenso del meteoro. La búsqueda fue suspendida al anochecer y se reanudará el domingo.

Las autoridades aún no saben qué sucedió con el barco o si el descubrimiento del salvavidas significa que la tripulación tuvo que abandonar el navío, dijo el contramaestre Ryan Doss, portavoz de la Guardia Costera de Miami.

"Hay muchas instancias en las que los objetos se desprenden del barco debido a los fuertes vientos", dijo Doss. "Incluso sucede en embarcaciones de la Guardia Costera".

El salvavidas fue ubicado a 193 kilómetros (120 millas) al noreste de Crooked Island, a unos 113 kilómetros (113 millas) de la última ubicación conocida de El Faro antes de que las autoridades perdieran contacto el jueves, mientras Joaquín pasaba por las islas como un poderoso huracán categoría 4.

TOTE Maritime Puerto Rico, operador del barco, señaló en un comunicado que informó a los familiares de la tripulación que se reunieron en la sede sindical en Jacksonville, Florida, que no deben perder la esperanza por el descubrimiento del salvavidas y que ello ayudará a la Guardia Costera en su búsqueda.

"Aunque ello refleja que el barco quedó en medio de un mar agreste y clima extremo, no indica el destino de la embarcación", señaló la compañía. "Pequeños objetos como salvavidas y chalecos salvavidas con frecuencia se pierden en el mar, especialmente en condiciones climáticas adversas".

El Faro viajaba de San Juan, Puerto Rico a Jacksonville cuando encontró problemas. Fue sacudido por vientos superiores a los 210 kilómetros por hora (130 mph) y oleaje de hasta nueve metros (30 pies). La tripulación reportó que había agua en la embarcación y que estaba escorado 15 grados, pero que era "manejable", de acuerdo con la compañía. Fue lo último que escucharon.

El Faro partió el 29 de septiembre, cuando Joaquín era tormenta tropical, con 28 tripulantes estadounidenses y cinco polacos. La empresa los describió como experimentados y "más que capaces de manejar situaciones como el clima adverso".

El clima ha mejorado al paso de Joaquín hacia el noreste, lejos de Bahamas y rumbo a Bermuda, pero el oleaje alto y los fuertes vientos siguen dificultando la búsqueda.

La embarcación llevaba 685 contenedores y contaba a bordo con un EPIRB, que manda señales de emergencia. La primera de ellas llegó la mañana del jueves, pero no ha habido más, por lo que helicópteros y aviones C-130 de la Guardia Costera surcan los cielos.

El sábado, la tormenta estaba ubicada a 730 kilómetros (455 millas) al suroeste de Bermuda y se movía dirección noreste a 28 kilómetros por hora (17 mph). Se fortaleció nuevamente a Categoría 4 con vientos máximos sostenidos de 235 kilómetros por hora (145 mph), de acuerdo al Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. Se espera que el meteoro pierda fuerza en los próximos días, pero la alerta de huracán y tormenta tropical sigue vigente en Bermuda.

Se espera que el vórtice de Joaquín pase justo al oeste de Bermuda el domingo, pero la tormenta podría virar cerca de la isla, advirtieron los meteorólogos.