Las autoridades federales y la policía investigan el jueves la aparición de banderas confederadas en los terrenos de la iglesia de Martin Luther King Jr. en Atlanta.

Las autoridades buscan a dos hombres blancos que fueron captados por las cámaras de vigilancia dejando las banderas de la Confederación, los estados del sur que rechazaron la abolición de la esclavitud en el siglo XIX.

El jefe de policía George Turner informó que su agencia está trabajando con las autoridades federales y que todavía no determinan qué cargos serán presentados, pero no descarta que se trate de un delito de odio.

King predicó en la Iglesia Bautista Ebenezer que se encuentra en la Avenida Auburn, que alguna vez fue un ajetreado centro de comercio para empresas y residentes de la comunidad negra local. El templo, parte del King Center, la histórica iglesia y un nuevo edificio —donde se congregan los fieles y donde dejaron las banderas— están a unos pasos de la casa de los abuelos de King, donde el fallecido líder de los derechos civiles vivió 12 años.

El reverendo Raphael Warnock, el pastor principal en Ebenezer, dijo que dejar las banderas ahí fue una "amenaza terrorista".

"Es un acto de odio. Lo veo como un esfuerzo por intimidarnos de alguna forma, pero no seremos intimidados", agregó.

El agente Gary Wade informó que un trabajador de mantenimiento descubrió las banderas a las 6 de la mañana del jueves y notificó al Servicio de Parques Nacionales, que administra el King Center. Las banderas no estaban enterradas sino que estaban colocadas cuidadosamente en el suelo, cerca de un campanario y un poster que dice "Las Vidas Negras Importan". El eslogan se ha vuelto parte de las consignas del movimiento civil que denuncia que la policía trata injustamente a las personas de raza negra.

Wade dijo que un guardia de seguridad vio un vehículo sospechoso al otro lado de la iglesia el miércoles por la noche pero se desconoce si tenía alguna relación con el hecho.

El pastor Shannon Jones de Ebenezer dijo a The Associated Press que la policía y las autoridades federales retiraron las banderas el jueves por la mañana.

Otras veces han dejado banderas confederadas en el King Center.

"Fue perturbador y enfermizo, pero desafortunadamente no tan sorpresivo", dijo el reverendo Warnock sobre el nuevo incidente. "Hemos visto este tipo de espanto antes".