DYERSBURG, Tennessee. Otra ronda de lluvias torrenciales e inundaciones repentinas llegó el sábado a partes del sur y el medio oeste ya fuertemente anegadas por días de fuertes tormentas que también provocaron tornados mortales. Los meteorólogos advirtieron que en algunos lugares los ríos seguirían creciendo durante días.

Día tras día, las fuertes lluvias han azotado el centro de Estados Unidos, hinchando rápidamente los cursos de agua y provocando una serie de emergencias por inundaciones repentinas desde Texas hasta Ohio. El Servicio Nacional de Meteorología dijo que se esperaba que docenas de lugares en varios estados alcanzaran el nivel de inundación, con posibles inundaciones de estructuras, carreteras, puentes y otras infraestructuras críticas.

Desde el inicio de las tormentas se han registrado al menos 16 muertes relacionadas con las condiciones meteorológicas, 10 de ellas en Tennessee.

Un hombre de 57 años murió el viernes por la noche tras salir de un coche que se salió de una carretera en West Plains, Misuri. Las inundaciones causaron la muerte de dos personas en Kentucky: un niño de 9 años que fue arrastrado por la corriente ese mismo día cuando se dirigía a la escuela, y un anciano de 74 años cuyo cadáver fue hallado el sábado en el interior de un vehículo totalmente sumergido en el condado de Nelson, según informaron las autoridades.

También el sábado, un niño de 5 años murió en una casa de Little Rock, Arkansas, en un incidente relacionado con el tiempo, según la policía. No se facilitaron detalles de inmediato.

Los tornados de principios de semana destruyeron barrios enteros y fueron responsables de al menos siete de las muertes.

Y el comercio interestatal se ha visto afectado: las inundaciones extremas en un corredor que incluye los principales centros de carga de Louisville, Kentucky y Memphis podrían provocar retrasos en el transporte marítimo y en la cadena de suministro, según Jonathan Porter, meteorólogo jefe de AccuWeather.

El estallido se produce en un momento en que casi la mitad de las oficinas de pronóstico del NWS tienen tasas de vacantes del 20% después de los recortes de empleos de la administración Trump, el doble que hace apenas una década.

El alcalde de Louisville, Craig Greenberg, dijo el sábado que el río Ohio subió 1.5 metros (5 pies) en 24 horas y que seguiría creciendo durante días.

“Esperamos que ésta sea una de las 10 mayores inundaciones de la historia de Louisville”, declaró.

Amenaza de inundaciones repentinas se cierne sobre muchos estados

Emergencia por inundaciones repentinas y advertencias de tornado continuaron emitiéndose el sábado a través de Arkansas, Mississippi y Tennessee, con más fuertes lluvias y vientos dañinos en la mezcla.

Cientos de carreteras de Kentucky estaban intransitables debido a las inundaciones, árboles caídos o deslizamientos de barro y rocas.

El centro de Hopkinsville, Kentucky, reabrió sus puertas por la mañana tras la retirada de las aguas del río Little, lo que supuso un respiro muy necesario, pero el alcalde James R. Knight Jr. declaró que se avecinaban más lluvias el sábado y el domingo.

“Nos llovió un poco, pero la mayor parte se fue hacia el norte”, dijo Knight. “Gracias a Dios. Nos dio un pequeño respiro”.

En el centro-norte de Kentucky, las autoridades de emergencia ordenaron la evacuación obligatoria de Falmouth, un pueblo de 2,000 habitantes situado en un recodo de la crecida del río Licking. Las advertencias eran similares a las catastróficas inundaciones de hace casi 30 años, cuando el río alcanzó un récord de 15 metros (50 pies), con el resultado de cinco muertos y 1,000 casas destruidas.

En Arkansas, las autoridades meteorológicas pidieron a la población que evitara viajar a menos que fuera absolutamente necesario debido a las inundaciones generalizadas.

La compañía ferroviaria BNSF confirmó que un puente ferroviario en Mammoth Spring había sido arrastrado por las aguas, provocando el descarrilamiento de varios vagones. No se ha informado de heridos, pero no hay una estimación inmediata de cuándo se reabrirá el puente.

¿Por qué tanto mal tiempo?

Desde el miércoles han caído más de 30.5 centímetros de lluvia en algunas zonas de Kentucky y más de 20 centímetros en algunas zonas de Arkansas y Missouri, según los meteorólogos.

Los meteorólogos atribuyeron el violento tiempo a las cálidas temperaturas, una atmósfera inestable, una fuerte cizalladura del viento y abundante humedad procedente del Golfo.

Según el Servicio Nacional de Meteorología, el viernes por la noche se registraron al menos dos tornados. Uno de ellos, cerca de Blytheville, Arkansas, arrojó escombros a una altura de al menos 7.6 kilómetros, según la meteoróloga del NWS Chelly Amin. La oficina de gestión de emergencias del estado informó de daños en 22 condados por tornados, viento, granizo e inundaciones repentinas.

En Dyersburg, Tennessee, decenas de personas llegaron el sábado a un refugio contra tormentas cerca de una escuela pública bajo la lluvia, aferrándose a mantas, almohadas y otros artículos de primera necesidad.

Entre ellos estaba George Manns, de 77 años, que dijo que estaba en su apartamento cuando oyó la alerta de tornado y decidió dirigirse al refugio. Pocos días antes, la ciudad había sido azotada por un tornado que causó millones de dólares en daños.

“Cogí todas mis cosas y vine aquí”, dijo Mann, que trajo una silla plegable, dos bolsas de artículos de aseo, ordenadores portátiles, iPads y medicamentos: “No los dejo en mi apartamento por si lo destruyen. Tengo que asegurarme de llevarlos conmigo”.