WASHINGTON. Por segunda vez en los últimos meses, la administración del presidente Joe Biden ha retrasado un plan para prohibir los cigarrillos mentolados, una decisión que sin duda enfurecerá a los defensores de la lucha contra el tabaquismo, pero podría evitar enfadar a los votantes negros antes de las elecciones de noviembre.

En un comunicado emitido el viernes, el máximo responsable de sanidad de Biden, no dio plazos para la publicación de la norma y se limitó a decir que la administración se tomaría más tiempo para estudiar los comentarios recibidos, incluidos los de grupos de defensa de los derechos civiles.

“Está claro que todavía hay más conversaciones que mantener, y eso llevará mucho más tiempo”, dijo en un comunicado el secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra.

La Casa Blanca ha celebrado docenas de reuniones en los últimos meses con grupos que se oponen a la prohibición, incluidos organizadores de derechos civiles, funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y propietarios de pequeñas empresas. La mayoría de los grupos tienen vínculos financieros con empresas tabaqueras.

El anuncio es otro revés para los funcionarios de la Administración de Drogas y Alimentos (FDA), que redactaron la prohibición y predijeron que evitaría cientos de miles de muertes relacionadas con el tabaquismo en 40 años. La agencia ha trabajado para prohibir el mentol a lo largo de varias administraciones durante más de una década, sin llegar a finalizar una norma.

Los esfuerzos anteriores de la FDA sobre el mentol se vieron derrotados por la presión de la industria tabacalera o por prioridades políticas contrapuestas. Con Biden y el expresidente Donald Trump compitiendo por el apoyo de los votantes negros, el impacto potencial de la prohibición ha sido analizado por republicanos y demócratas de cara a las elecciones de otoño.

Los activistas antitabaco llevan presionando a la FDA para que elimine este sabor desde que la agencia obtuvo la autoridad para regular determinados ingredientes del tabaco en 2009. El mentol es el único sabor de los cigarrillos que no se prohibió en virtud de esa ley, una excepción negociada por los aliados de la industria en el Congreso. Pero la ley ordenaba a la FDA que siguiera estudiando la cuestión.

Más del 11% de los adultos estadounidenses fuman, con tasas prácticamente iguales entre blancos y negros. Pero cerca del 80% de los fumadores negros fuman mentol, que según la FDA enmascara la dureza del tabaco, lo que facilita el inicio y dificulta el abandono. La mayoría de los adolescentes que fuman cigarrillos también fuman mentolados.

La FDA publicó su borrador de la propuesta de prohibición en 2022. Funcionarios bajo Biden trazaron como meta el mes de agosto para tener lista la regulación. A finales del año pasado, funcionarios de la Casa Blanca dijeron que se tomarían hasta marzo para revisar la medida. Cuando ese plazo venció el mes pasado, varios grupos antitabaco presentaron una demanda para forzar su publicación.

Por otra parte, el reverendo Al Sharpton y otros líderes de los derechos civiles han advertido de que la prohibición del mentol crearía un mercado ilegal para los cigarrillos e invitaría a más enfrentamientos con la policía en las comunidades negras.

La FDA y los defensores de la salud han rechazado desde hace tiempo tales preocupaciones, señalando que la aplicación de la norma por parte de la FDA sólo se aplicaría a las empresas que fabrican o venden cigarrillos, no a los particulares.

Los partidarios del plan han intentado asegurar a la Casa Blanca que deshacerse del mentol no perjudicaría el apoyo de Biden entre los votantes negros.

“Aquí no hay ninguna conversación política fuera de los argumentos fabricados por los grupos de presión del tabaco y aquellos a los que han pagado”, dijo Derrick Johnson, presidente de la NAACP, antes del último anuncio. “A la comunidad afroamericana le interesa que su salud sea la prioridad número 1″.

El tabaquismo puede provocar cáncer, derrames cerebrales e infartos, y se le atribuyen 480,000 muertes al año en Estados Unidos, 45,000 de ellas entre los afroamericanos.