Un veterano de la Infantería de Marina que utilizó una llave de estrangulamiento en un pasajero del metro en estado de agitación fue absuelto el lunes de una muerte que se convirtió en un prisma de opiniones divergentes sobre la seguridad pública, el valor y la justicia en manos de civiles.

Un jurado de Manhattan absolvió a Daniel Penny de homicidio por negligencia penal en relación con la muerte de Jordan Neely en 2023. Un cargo más grave de homicidio involuntario fue desestimado la semana pasada en las deliberaciones porque el jurado no llegó a un acuerdo en ese punto.

Penny, quien había mostrado poca expresión durante el juicio, sonrió brevemente cuando se leyó el veredicto. Mientras celebraba más tarde con sus abogados, dijo que se sentía “genial”.

Tanto aplausos como enojo estallaron en la sala del tribunal, y al padre de Neely y a dos partidarios se les pidió que abandonaran la sala después de hacer varios comentarios. Otra persona también se fue, llorando intensamente.

“Realmente, realmente duele”, dijo el padre de Neely, Andre Zachery, afuera del juzgado. “Estoy harto. El sistema está amañado”.

El caso amplificó muchas grietas de la sociedad estadounidense, entre ellas la raza, la política, la delincuencia, la vida urbana, las enfermedades mentales y la falta de vivienda. Neely era de raza negra. Penny es de raza blanca.

A lo largo del proceso se produjeron manifestaciones en el exterior del juzgado, incluso el lunes. Políticos republicanos de alto nivel presentaron a Penny como un héroe, mientras que destacados demócratas asistieron al funeral de Neely.

Los abogados de Penny argumentaron que su cliente se protegió a sí mismo y a otros pasajeros del metro de un hombre intranquilo y mentalmente enfermo que estaba haciendo comentarios y gestos preocupantes.

Penny “finalmente obtuvo la justicia que merecía”, dijo uno de sus abogados, Thomas Kenniff, mientras celebraba el resultado con él en un pub del centro de Manhattan.

El fiscal de distrito de Manhattan, Alvin Bragg, un demócrata cuyo despacho llevó el caso, dijo que los fiscales “siguieron los hechos y las pruebas de principio a fin” y respetan el veredicto.

El jurado anónimo, que comenzó a deliberar el martes, fue escoltado afuera del tribunal hasta una camioneta.

Penny, de 26 años, sirvió cuatro años en los Marines y luego estudió arquitectura.

Neely, de 30 años, era un artista ocasional del metro con una trágica historia de vida: su madre fue asesinada y metida en una maleta cuando él era adolescente.

De joven, Neely hacía tributos a Michael Jackson, que incluían el famoso moonwalk, en las calles y metros de la ciudad. Pero Neely también luchó con enfermedad mental después de perder a su madre, cuyo novio fue condenado por asesinarla.

Hospitalizado por depresión a los 14 años, Neely más tarde fue diagnosticado con esquizofrenia que a veces le hacía alucinar y volverse paranoico, según registros médicos presentados en el juicio. Neely también consumía el cannabinoide sintético K2 y se dio cuenta de que afectaba negativamente su pensamiento y comportamiento, según un registro hospitalario de 2019. La sustancia estaba en su organismo cuando murió.

Neely le dijo a un médico en 2017 que el no contar con un hogar, vivir en la pobreza y tener que “hurgar en la basura” por comida lo hacía sentir tan inútil y desesperanzado que a veces pensaba en suicidarse, muestran los registros hospitalarios.

Unos seis años más tarde, el 1 de mayo de 2023, subió a un vagón de metro bajo Manhattan, arrojó su abrigo al suelo y dijo que tenía hambre y sed y que le daba igual morir o ir a la cárcel, según declararon los testigos. Algunos dijeron a los operadores del 911 que intentó atacar a la gente o indicó que haría daño a los pasajeros, y varios testificaron que tenían miedo.

Neely estaba desarmado, con nada más que un muffin en su bolsillo, y no tocó a ningún pasajero en el tren. Una pasajera dijo que el hombre hizo movimientos de embestida que la alarmaron lo suficiente como interponerse entre él y su hijo de 5 años.

Penny se acercó por detrás a Neely, lo agarró por el cuello, lo tiró al suelo y “lo dejó fuera de combate”, según declaró el veterano a la policía en el lugar de los hechos.

Un video tomado por los pasajeros mostró que en un momento durante la retención de aproximadamente seis minutos, Neely tocó la pierna de un espectador y le hizo un gesto. En otro momento, Neely liberó brevemente un brazo. Pero se quedó quieto casi un minuto antes que Penny lo soltara.

“Se está muriendo”, dijo un transeúnte no visto en el fondo de un video. “Suéltalo”.

Un testigo que intervino para sujetar los brazos de Neely testificó que le dijo a Penny que liberara al hombre, aunque los abogados de Penny señalaron que la historia del testigo cambió considerablemente con el tiempo.

Penny le dijo a los detectives poco después del encuentro que Neely amenazó con matar a personas y que la llave de estrangulamiento fue un intento de “desescalar” la situación hasta que llegara la policía. El veterano dijo que se quedó en el lugar luego que el tren se detuvo porque no estaba seguro de que las puertas estuvieran abiertas y Neely se movía periódicamente.

“No estaba tratando de herirlo. Sólo traté de evitar que lastimara a alguien. Estabá amenazando a la gente. Eso es lo que aprendemos en los Marines”, dijo Penny a los detectives, quienes le habían leído sus derechos.

Sin embargo, un instructor de combate del Cuerpo de Marines, que entrenó a Penny, testificó que el veterano usó mal una técnica de estrangulamiento que le habían enseñado.

Los fiscales dijeron que Penny reaccionó con demasiada fuerza a alguien que percibía como un peligro, no como una persona. Los fiscales también argumentan que cualquier necesidad de proteger a los pasajeros disminuyó rápidamente cuando las puertas del tren se abrieron en la siguiente estación, segundos después de que Penny tomara medidas.

Aunque el propio Penny le dijo a la policía que había usado “una estrangulación” o “una llave de estrangulamiento”, uno de sus abogados, Steven Raiser, la describió como una llave de estrangulamiento enseñada por los Marines “modificada como una simple restricción civil”. Los abogados defensores sostuvieron que Penny no aplicó consistentemente suficiente presión como para matar a Neely, y trajeron a su propio patólogo forense para respaldar su afirmación.

Contradiciendo el hallazgo de un médico forense de la ciudad, el patólogo de la defensa dijo que Neely murió no por la llave de estrangulamiento, sino por los efectos combinados de K2, esquizofrenia, su lucha y restricción, y una enfermedad sanguínea que puede llevar a complicaciones fatales durante el esfuerzo.

Penny no testificó, pero varios de sus familiares, amigos y compañeros de la Infantería de Marina lo hicieron, describiéndolo como un hombre recto, patriota y empático.

El cargo de homicidio involuntario habría requerido probar que un acusado causó imprudentemente la muerte de otra persona. El homicidio por negligencia penal implica participar en una conducta “culposa” grave mientras no se percibe tal riesgo. Ambos cargos eran delitos graves punibles con cárcel.

Al tiempo que se desarrollaba el juicio penal, el padre de Neely presentó una demanda por homicidio involuntario contra Penny.