WASHINGTON. Un experto informático que robó bitcoins por valor de miles de millones de dólares a los precios actuales - y luego pasó años lavando parte de la criptomoneda pirateada con la ayuda de su esposa - fue condenado el jueves a cinco años de prisión.

Ilya Lichtenstein ideó uno de los mayores robos de la historia en un mercado de divisas virtual antes de que él y su esposa, Heather Rhiannon Morgan, llevaran a cabo un elaborado plan para liquidar los fondos robados, según los fiscales federales. La jueza federal Colleen Kollar-Kotelly dijo a Lichtenstein que su robo fue “meticulosamente planeado” y no un acto impulsivo.

“Es importante enviar el mensaje de que no se pueden cometer estos delitos impunemente, que tienen consecuencias”, sostuvo la jueza.

Lichtenstein, a quien se le reconocen los dos años y nueve meses que ha pasado en la cárcel desde su detención en febrero de 2022, expresó su remordimiento por “desperdiciar mis talentos en el crimen en lugar de en una contribución positiva a la sociedad”. Dijo que espera poder aplicar sus conocimientos a la lucha contra la ciberdelincuencia cuando salga de prisión.

“Quiero asumir toda la responsabilidad de mis actos y enmendarlos como pueda”, declaró.

Está previsto que el juez dicte sentencia contra Morgan el lunes. Lichtenstein suplicó al juez que librara a su esposa de la cárcel, culpándose a sí mismo de su implicación.

En agosto de 2016, Lichtenstein hackeó el sitio de intercambio de moneda virtual, Bitfinex, con sede en Hong Kong, y robó aproximadamente 120,000 bitcoin. Su valor era de aproximadamente 71 millones de dólares en el momento del hackeo y estaría valorado en más de 7,600 millones de dólares a los precios actuales del mercado, según los fiscales.

Varios meses después, Lichtenstein comenzó a mover el bitcoin robado en una serie de complejas transacciones diseñadas para ocultar su recorrido a través de una serie de cuentas y plataformas. Recurrió a la ayuda de su esposa para lavar los fondos robados.

Lichtenstein, empresario e inversor en criptomonedas, es ciudadano estadounidense nacido en Rusia y criado en un barrio de Chicago. Morgan, empresaria y escritora, adoptó el alter ego “Razzlekhan” para interpretar canciones de rap y grabar vídeos para su música.

Lichtenstein y Morgan vivían en Nueva York cuando fueron detenidos en febrero de 2022. Habían estado viviendo en San Francisco en la época del hackeo.

Los fiscales recomendaron una pena de cinco años de prisión para Lichtenstein, que se declaró culpable en agosto de 2023 de un cargo de conspiración de lavado de dinero. Recomendaron una pena de 18 meses de prisión para Morgan, que se declaró culpable del mismo cargo.

“Ni el pirateo ni el plan de blanqueo fueron una decisión impulsiva. El acusado (Lichtenstein) pasó meses intentando acceder a la infraestructura de Bitfinex y obtener los accesos y permisos que necesitaba para orquestar su hackeo”, escribieron los fiscales.

Lichtenstein le contó a su mujer lo del pirateo más de tres años después, pero al principio le pidió ayuda para blanquear los beneficios “sin explicarle exactamente lo que estaba haciendo”, según los fiscales.

Morgan “fue sin duda una participante voluntaria y es plenamente responsable de sus acciones, pero era una participante de bajo nivel”, escribieron los fiscales.

Durante los viajes familiares a Kazajstán y Ucrania, Lichtenstein se reunía con correos que le entregaban dinero que él introducía de contrabando en Estados Unidos.

“Durante media década, el acusado se involucró en lo que los agentes del IRS describieron como las técnicas de lavado de dinero más complicadas que habían visto hasta la fecha”, escribieron los fiscales.

Bitcoin es la mayor y más antigua criptomoneda, que es dinero digital que normalmente no está respaldado por ningún gobierno o institución bancaria. Las transacciones se registran con una tecnología llamada blockchain.

La pareja blanqueó con éxito alrededor del 21% de los fondos robados de Bitfinex. El dinero blanqueado valía al menos 14 millones de dólares a precios de 2016. Su valor habría superado los 1,000 millones de dólares en el momento de su detención en 2022.

Las autoridades se incautaron de los fondos restantes, valorados colectivamente en más de 6,000 millones de dólares a precios actuales.

“Se convirtió en uno de los mayores lavadores de dinero que el gobierno ha encontrado en el espacio de criptomonedas”, escribieron los fiscales.

Un abogado de Bitfinex dijo que el hackeo “devastó” sus finanzas y su reputación con sus clientes, ya que los fondos robados representaban aproximadamente el 36% de los activos de la compañía en el momento del robo.

“Bitfinex tuvo que tomar medidas inmediatas y sin precedentes para garantizar que cualquier pérdida derivada del hackeo recayera en última instancia únicamente sobre Bitfinex y sus accionistas, no sobre sus clientes”, escribió el abogado, Barry Berke, en una carta al juez.

Un fiscal dijo que Lichtenstein empezó a cooperar inmediatamente con las autoridades federales tras su detención, ayudándoles en otras investigaciones sobre ciberdelincuencia.

Se ha recuperado más del 96% de los fondos robados, con ayuda de Lichtenstein, según el abogado defensor Samson Enzer. La “gran mayoría” del dinero robado nunca se gastó, dijo el abogado.

“No se trata de una persona malvada”, dijo Enzer. “Se trata de una buena persona que cometió algunos errores muy graves”.