Paradise, California. Se encontraron cadáveres de personas dentro de autos calcinados, en los restos humeantes de casas o junto a vehículos, aparentemente derrotados por el humo y las llamas antes de que pudieran colocarse detrás del volante para escapar. En algunos casos, solo quedaron algunos fragmentos de huesos, tan pequeños que los investigadores forenses tuvieron que utilizar canastillas para recogerlos y dividirlos. 

Hay cientos de personas desaparecidas, según indicó el departamento de policía, cuatro días después de que el fuego arrasó con la localidad de 27,000 habitantes y prácticamente la borró del mapa con llamas tan intensas que derritieron automóviles. Los cuerpos quedaron tan dañados que las autoridades trajeron un laboratorio móvil de ADN y antropólogos forenses para ayudar a identificar a las víctimas.

Mientras tanto, Betsy Ann Cowley, propietaria de un terreno cerca de donde empezó el incendio, recibió un correo electrónico de la empresa Pacific Gas & Electric Co. el día antes de que comenzara el fuego la semana pasada en el que le avisaban que equipos de mantenimiento necesitaban ingresar a su propiedad porque las líneas eléctricas de la compañía estaban arrojando chispas. PG&E no hizo comentarios con respecto al correo, y las autoridades estatales dijeron que la causa del incendio está siendo investigada. 

A medida que la búsqueda de víctimas se extendía, amigos y familiares de los desaparecidos llamaron a hospitales, departamentos de policía, refugios y a la oficina del forense con la esperanza de saber qué pasó con sus parientes y amigos. Paradise era una comunidad popular entre los jubilados, y aproximadamente una cuarta parte de sus habitantes tenía más de 65 años de edad. 

Tad Teays seguía esperando noticias sobre su madre, quien tiene 90 años, padece demencia y vive a kilómetro y medio (una milla) de distancia de su casa en Paradise. Darlina Duarte estaba desesperada por saber de su medio hermano, un diabético que pasaba la mayor parte del tiempo en su casa debido a que había perdido sus piernas. Y Barbara Hall intentó en vano averiguar si su tía y el esposo de ella, quienes tienen entre 80 y 90 años de edad, pudieron salir de la casa de retiro de la localidad. 

“¿Salieron en su auto? ¿Pudieron escapar? ¿Su carro se desbarrancó en alguna montaña? No lo sé”, afirmó Hall, quien dijo que la pareja solo tenía un número telefónico fijo y no entran las llamadas. 

Megan James, de Terranova, Canadá, buscaba noticias en Twitter sobre su tía y el esposo de ella, cuya casa en Paradise fue consumida por las llamas y sus vehículos seguían en la propiedad. El lunes pidió en Twitter que alguien más se encargara de las publicaciones, diciendo que estaba “exhausta física y emocionalmente”. 

“Necesito dormir y llorar”, publicó James. “Solo RECEN. Por favor”. 

California está siendo azotada por incendios en el norte y el sur. Se les adjudican 44 fallecimientos en total, incluidos dos en Malibú, el enclave de celebridades en el sur del estado, donde los bomberos parecían ganar terreno frente a un incendio de aproximadamente 370 kilómetros cuadrados (143 millas cuadradas) que destruyó al menos 370 estructuras. 

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