Después de dispararse durante años, el aumento salarial de un director general (CEice unos cambios O) de empresa finalmente se ha desacelerado.

El paquete de compensación típico para un director general que dirige una empresa del S&P 500 aumentó apenas un 0,9% el año pasado, a un promedio de 14,8 millones de dólares, según datos analizados por Equilar para The Associated Press. Eso significa que la mitad de los CEO encuestados ganaba más y la otra mitad ganaba menos. Fue el aumento menor desde 2015.

Sin embargo, es poco probable que eso sofoque las crecientes críticas de que el salario de los CEO se ha vuelto excesivamente alto y que el desequilibrio entre los jefes de la empresa y los trabajadores de base es demasiado grande. El descontento sobre esa brecha ha ayudado a alimentar el malestar laboral, e incluso algunos inversionistas institucionales han rechazado algunos de los paquetes de compensación más llamativos.

El aumento más pequeño ocurrió luego de que la paga de los CEO se disparara un 17% en 2021, cuando las juntas recompensaron generosamente a los altos ejecutivos por guiar a sus empresas a través de la recesión inducida por la pandemia de coronavirus.

Muchos de los paquetes de compensación se aprobaron a principios de 2022, pero incluso un pequeño aumento puede parecer fastuoso en retrospectiva en el contexto de un año en el que los mercados bursátiles tuvieron su peor desempeño desde 2008, la inflación borró las ganancias salariales, los temores de una recesión aumentaron y los gigantes tecnológicos comenzaron a despedir trabajadores.

“No me sorprende que después de dos años récord al hilo, los aumentos salariales se enfriaran un poco”, dijo Sarah Anderson, quien dirige el Global Economy Project (Proyecto de Economía Global) en el progresista Instituto de Estudios Políticos. “Lo que no debemos perder de vista es que la remuneración de los CEO todavía está por las nubes, según las medidas históricas”. Agregó que incluso el aumento pequeño del año pasado fue “indignante”.

En contraste con años recientes, los aumentos salariales de los CEO fueron inferiores al aumento del 5.1 % en salarios y beneficios netos de los trabajadores del sector privado hasta 2022.

Sin embargo, el salario de los trabajadores no pudo mantenerse al día con la inflación, que se ubicaba en 6.4% a fines del año pasado. Y la disparidad salarial entre los CEO y los trabajadores de base, que se ha ampliado durante años, se redujo solo un poco.

El salario medio de los trabajadores de las empresas incluidas en el sondeo de la AP fue de 77,178 dólares, 1.3% más que los 76,160 dólares del año anterior. Eso significa que le tomaría a ese trabajador 186 años igualar lo que ganó un director ejecutivo que el año pasado recibió el salario promedio. En el mismo grupo de empresas en 2021, habría tomado 190 años.

El momento en el que se otorgaron algunos de los paquetes salariales más grandes fue discordante en el contexto de tiempos difíciles para sus industrias.

El CEO de Alphabet, Sundar Pichai, ocupó el primer lugar en el sondeo salarial de la AP este año con un paquete valorado en casi 226 millones de dólares. La mayor parte de su compensación provino de una concesión de acciones restringidas, valoradas en 218 millones de dólares que Google otorga a su director general cada tres años.

El líder de Google no cosechará la mayoría de los beneficios de las adjudicaciones de acciones de inmediato, y el monto que reciba al final depende en última instancia de cómo se desempeñen las acciones de Alphabet. La empresa señaló en su declaración anual que, en comparación con las adjudicaciones de acciones para Pichai en 2019, una mayor proporción del último lote solo se otorgará si la empresa alcanza los objetivos de rendimiento para los accionistas.

Aun así, Pichai recibió un paquete de compensación total 15 veces mayor que la media del salario de un CEO de este año justo antes de que Google despidiera a decenas de miles de trabajadores. Los rendimientos totales de los accionistas de la empresa cayeron un 39% el año pasado.

Stephen McMurtry, ingeniero de software de Google y miembro del Alphabet Workers Union-CWA (Sindicato de Trabajadores de Alphabet-CWA), dijo que no le impresionó cuando Pichai mencionó a los empleados, poco después de los despidos, que los ejecutivos recibirían recortes importantes en las bonificaciones en 2023 porque “las bonificaciones son una parte pequeña de la compensación de los ejecutivos basada principalmente en acciones”. Pichai no recibió una bonificación en 2022.

“La clara disparidad entre las recompensas de los ejecutivos y nuestros excompañeros de trabajo desempleados erosiona la confianza y subraya aún más la necesidad de transparencia”, dijo McMurtry en un comunicado enviado por correo electrónico a la AP.

Al igual que muchas empresas, la parte accionaria de la compensación ejecutiva de Alphabet está diseñada para reflejar los resultados a lo largo de varios años. Desde que Pichai tomó el puesto de CEO en 2015, las acciones de Alphabet casi se han cuadruplicado y la empresa se ha convertido en la tercera más valiosa en Wall Street.

Alphabet declinó comentar más allá de su declaración de apoderado.

Casi 130 directores generales en el sondeo de la AP vieron recortes salariales el año pasado. Entre ellos, la CEO de UPS, Carol Tomé, quien recibió un paquete de compensación total valorado en casi 19 millones de dólares, la mayor parte en asignaciones de acciones. Eso es un 31% menos que los 27.6 millones de dólares que recibió en 2021. UPS dijo que la compensación de Tomé fue menor porque no superó los objetivos de desempeño por el mismo margen en 2022 como lo hizo en 2021.

Tomé trata de evitar una huelga potencialmente paralizante de los trabajadores sindicalizados, que sienten que vieron pocas de las ganancias inesperadas de la empresa, que casi se triplicaron durante la pandemia a medida que los consumidores dependían cada vez más de las entregas.

“No me siento mal por ella porque recibió una reducción”, dijo Jimi Hadley, conductor de paquetes de UPS en Roswell, Georgia, y delegado sindical de los Teamsters (conductores de camiones). “¿Diecinueve millones? La mayoría de los trabajadores nunca ganarán eso en toda su vida”.

El salario de Tomé fue 364 veces mayor que el salario medio de 52,144 dólares de los trabajadores de UPS, aunque la empresa señala que el salario promedio de los conductores de tiempo completo es de 95,000 dólares. UPS dice que su salario ejecutivo está “en el punto medio si se le compara con otras empresas de tamaño similar y escala global”.

Algunas juntas frenan la compensación de los directores ejecutivos tras el rechazo de los inversionistas institucionales, quienes tienen la oportunidad de votar en los recuentos de “Say On Pay” (Opina sobre el pago) en las reuniones anuales de accionistas, aunque dichos votos son solo de asesoramiento y no obligan a las juntas a realizar cambios.

La constructora de viviendas Lennar, por ejemplo, limitó las bonificaciones anuales en efectivo para sus codirectores generales, Rick Beckwitt y Jonathan Jaffe, a 6 millones de dólares cada uno en respuesta a las quejas de los inversionistas sobre sus bonificaciones de 16,6 millones de dólares en 2021. Solo el 63% de los inversores de Lennar votaron a favor los paquetes de pago en la junta de accionistas del año pasado, en comparación con el 84% en 2021.

Beckwitt y Jaffe vieron caer su compensación total 11% y 12% en 2022, respectivamente, a 30,4 millones de dólares y 30 millones de dólares.

Más arriba en la escala salarial, Tim Cook, CEO de Apple, era el número 3 en el sondeo de la AP con un paquete de compensación valorado en 99,4 millones de dólares, casi idéntico al que Apple le dio en 2021. Pero Cook solicitó un recorte salarial del 40% para 2023 en respuesta a la votación en la reunión anual del año pasado, donde solo 64% de los accionistas aprobaron el paquete salarial de Cook, en comparación con el 94% del año anterior.

No obstante, tal oposición de los accionistas aún es rara. La gran mayoría de las empresas incluidas en el sondeo de la AP recibieron más del 90% de apoyo para sus programas de compensación ejecutiva en 2022.

El estudio de compensación de la AP y Equilar incluyó datos de pago de 343 directores generales en compañías del índice S&P 500 que han trabajado al menos dos años fiscales en sus empresas, las cuales presentaron declaraciones de apoderados entre el 1 de enero y el 30 de abril. Algunos CEO bien pagados no están incluidos porque no cumplen con los criterios, como Andy Jassy, de Amazon, y Satya Nadella, de Microsoft.

Los mayores recortes en el salario de los CEO el año pasado fueron en premios anuales en efectivo basados en el desempeño, que bajaron 15.5 % a un promedio de 2.3 millones de dólares. Por otro lado, las adjudicaciones de acciones aumentaron 10.5% a un promedio de 8.5 millones de dólares.

Los salarios en efectivo y las bonificaciones representaron menos de una cuarta parte de la compensación del CEO típico del sondeo. La mayor parte proviene de acciones y opciones sobre acciones porque los accionistas han abogado para que el pago de los altos directivos esté estrechamente alineado con sus propios rendimientos.

Es probable que los ejecutivos vean recortes salariales más pronunciados en 2023 cuando las juntas consideren el efecto total de la recesión del mercado de valores, dijo Kelly Malafis, socia de Compensation Advisory Partners, una firma de consultoría que trabaja con juntas.

“No estamos viendo empresas talar y quemar”, agregó Malafis. “Podríamos ver algo de eso el próximo año”.