Southwest Airlines planea abandonar su tradición de más de 50 años y comenzar a asignar asientos y vender asientos premium para clientes que deseen más espacio para las piernas.

La aerolínea informó el jueves que ha estado estudiando opciones de asientos y está realizando los cambios porque las preferencias de los pasajeros han cambiado. Los movimientos también podrían generar ingresos y mejorar el desempeño financiero.

Southwest hizo el anuncio el mismo día que tanto la aerolínea como American Airlines reportaron una caída pronunciada en las ganancias del segundo trimestre a pesar de mayores ingresos.

Las aerolíneas están luchando con costos más altos y un poder de fijación de precios reducido, especialmente en vuelos dentro de los Estados Unidos, ya que la industria agrega vuelos más rápido que el crecimiento de la demanda de viajes.

Southwest, con sede en Dallas, dijo que sus ganancias del segundo trimestre cayeron un 46% con respecto al año anterior, a $367 millones, ya que los mayores costos de mano de obra, combustible y otros gastos superaron el aumento en los ingresos. Los resultados cumplieron con las expectativas de Wall Street.

American Airlines también reportó una caída del 46% en las ganancias, a $717 millones, y dijo que llegaría a un punto de equilibrio en el tercer trimestre, muy por debajo de las expectativas de Wall Street de una ganancia de 48 centavos por acción en el período de julio a septiembre.

23 Fotos

American “no cumplió con nuestras expectativas iniciales” debido a una estrategia de ventas abandonada desde entonces y a un exceso de vuelos nacionales, dijo el CEO Robert Isom. Dijo que la aerolínea estaba respondiendo con una estrategia que aumentaría las ganancias y “haría que sea fácil para los clientes hacer negocios con American.”

El inusual proceso de embarque de Southwest comenzó hace décadas como una forma para que la aerolínea ahorrara dinero al reducir el tiempo que tomaba para que un avión aterrizara, cargara nuevos pasajeros y despegara nuevamente, tiempo de giro, como se le llama en el negocio.

La mayoría de las aerolíneas asignan a cada pasajero un asiento cuando compran un boleto. Southwest requiere que los clientes se registren exactamente 24 horas antes de la salida a menos que paguen extra para garantizar un mejor lugar en la fila de embarque. Aquellos que lo odian lo llaman una “llamada de ganado”, pero muchos fieles de Southwest lo adoran.

Sin embargo, a medida que los vuelos se han llenado más, ha sido más difícil conseguir un asiento de ventana o pasillo sin pagar extra. Además, algunos pasajeros parecen aprovecharse del sistema: usan una silla de ruedas para llegar a la puerta, donde se les da prioridad en el embarque, y luego milagrosamente caminan fuera del avión sin ayuda después del vuelo.

La aerolínea dijo que en encuestas el 80% de sus clientes, y el 86% de los “potenciales” clientes, desean un asiento asignado. Dijo que el asiento libre es la principal razón por la que los viajeros dejan de volar con Southwest y eligen otra aerolínea.

Southwest también dijo que ofrecerá vuelos nocturnos por primera vez.

Southwest indicó que sus primeros vuelos nocturnos aterrizarán el 14 de febrero de 2025, en rutas sin escalas que incluyen Las Vegas a Baltimore y Orlando; Los Ángeles a Baltimore y Nashville; y Phoenix a Baltimore. Planea agregar más vuelos nocturnos con el tiempo.

Los cambios en la política de asientos y los vuelos nocturnos se producen cuando Southwest está bajo presión de Elliott Investment Management. El fondo de cobertura argumenta que la aerolínea está rezagada respecto a sus rivales en desempeño financiero y no ha logrado cambiar con los tiempos. Quiere reemplazar al CEO Robert Jordan y al presidente Gary Kelly.

La aerolínea dijo que proporcionará más detalles sobre sus próximos cambios en un día para inversionistas en septiembre.

Las acciones de todas las principales aerolíneas cayeron antes de la campana de apertura el jueves. Southwest Airlines Co. cayó un 6% y American Airlines Group Inc. cayó un 7%. Delta, JetBlue y United cayeron más del 1%.