Southwest Airlines pagará una multa de 35 millones de dólares como parte de un acuerdo de 140 millones para resolver una investigación federal sobre una debacle en diciembre de 2022, cuando la aerolínea estadounidense canceló miles de vuelos y dejó varados a más de 2 millones de viajeros durante las vacaciones.

La mayor parte del acuerdo se destinará a compensar a futuros pasajeros, lo que el Departamento de Transporte de Estados Unidos considera un incentivo para que Southwest evite repetir el desastre del invierno pasado.

El gobierno indicó que es la sanción más grande que ha impuesto a una aerolínea por violar las leyes de protección al consumidor.

El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo que el acuerdo demuestra la determinación de su agencia de hacer que las aerolíneas se ocupen de sus pasajeros.

Por su parte, Southwest señaló que estaba “agradecida de haber llegado a un acuerdo favorable al consumidor” que otorga a la aerolínea crédito por la compensación que ya proporcionó a los clientes. La aerolínea añadió que “ha aprendido del evento y ahora puede enfocarse en el futuro”.

La sanción se deriva de casi 17,000 vuelos cancelados hace un año, que comenzaron cuando una tormenta invernal paralizó las operaciones de Southwest en Denver y Chicago y luego se agravó cuando un sistema para reprogramar los horarios de las tripulaciones no pudo seguir el ritmo.

Incluso antes del acuerdo, la cuarta aerolínea más grande del país por ingresos reveló que la crisis le costó más de 1.100 millones de dólares en reembolsos, gastos adicionales y pérdidas en ventas de boletos durante varios meses.

El gobierno subrayó que Southwest “violó la ley en numerosas ocasiones”, incluso al no ayudar a los clientes que estaban varados en aeropuertos y hoteles, o a buscar otros vuelos.

Southwest tampoco mantuvo a sus clientes informados sobre vuelos cancelados y retrasados. Algunos dijeron que nunca recibieron un aviso por correo electrónico o mensaje de texto y que no pudieron acceder al sitio web de la aerolínea.

El gobierno también acusó a la empresa de no proporcionar reembolsos con la suficiente rapidez, otros clientes simplemente no recibieron el dinero o se los reembolsaron incompleto.