Recuerden este momento porque probablemente no durará: se prevé que un bote de la lotería en Estados Unidos supere los 1,000 millones de dólares, y eso sigue siendo una sorpresa.

El sorteo de Mega Millions del viernes tiene un valor estimado de 1,150 millones, copando titulares y atrayendo posiblemente a más personas a las tiendas de conveniencia con sueños de caminatas espaciales privadas sobre la Tierra.

Parece no importar que los 10 mayores premios de la nación —sin incluir este— ya hayan ofrecido pagos de diez cifras. Para muchos, algo se agita por dentro cuando una cifra supera en un dólar los 999,999,999.

“La pregunta latente es, ¿qué sucede cuando 1,000 millones se vuelven rutinarios y a la gente ya no le importa?”, dijo Jonathan D. Cohen, autor del libro de 2022 “Por un dólar y un sueño: Las loterías estatales en la América moderna”.

“No hay un número redondo fácil después de los 1,000 millones”, añadió. “Pero además, ¿cuánto dinero puede necesitar posiblemente, posiblemente, posiblemente una persona?”.

Mientras, los precios de los boletos de Mega Millions aumentarán de 2 a 5 dólares en abril. Este será uno de los muchos cambios que, según los responsables, mejorarán las posibilidades de ganar el bote, de que haya premios gigantes más frecuentemente y de pagos aún mayores.

A continuación, una breve historia de las loterías y por qué los botes están creciendo:

Las loterías se remontan al menos a la antigua Roma

En su libro, Cohen señala que las loterías han existido de una forma u otra durante más de 4,000 años.

En Roma, emperadores y nobles realizaban sorteos en fiestas y otorgaban premios que iban desde vasijas de terracota hasta personas que eran esclavizadas. Ya en el siglo XV, en Europa se utilizaban las loterías para financiar la defensa de las ciudades y otras obras públicas.

Las rifas eran habituales en las colonias americanas, ayudando a pagar la revolución contra Reino Unido. Cohen indicó en su libro que Thomas Jefferson aprobaba las loterías, escribiendo de ellas que eran un impuesto “aplicable solo a los dispuestos”.

Las loterías comenzaron a caer en desgracia en Estados Unidos en el siglo XIX debido a las preocupaciones sobre fraude, mala gestión e impacto en las personas pobres. Pero a partir de la década de 1960, los estados comenzaron a legalizarlas para ayudar a abordar déficits financieros sin aumentar los impuestos.

“Las loterías se veían como milagros presupuestarios, la oportunidad para que los estados hicieran aparecer ingresos aparentemente de la nada”, escribió Cohen.

El primer bote de Mega Millions empezó en cinco millones

Cuando Mega Millions comenzó en 1996, se llamaba “The Big Game” y solo se jugaba en seis estados. Estaba pensada para competir con Powerball, que entonces tenía 20 estados y el Distrito de Columbia.

El premio original de The Big Game comenzó en cinco millones — que sería casi el doble en la actualidad, teniendo en cuenta la inflación.

En dólares de 2024, con ese premio antes de impuestos se podría comprar una copia rara de la Constitución de Estados Unidos o cubrir el contrato de nueve millones del lanzador Michael Soroka con los Nacionales de Washington la próxima temporada.

En contraste, las ganancias antes de impuestos del bote de Mega Millions del viernes podrían teóricamente comprar un equipo de la Major League Baseball. Los Nationales serían demasiado caros, pero Forbes valoró recientemente a los Marlins de Miami en 1,000 millones.

Un mejor ejemplo podría ser los ingresos de la gira de Taylor Swift a finales de 2023. Su Eras Tour se convirtió en la primera en ganar más de 1,000 millones tras vender más de 4 millones de boletos.

Pero se esperaba que Swift incrementara la cifra por encima de los 2,000 millones al final de su gira el 8 de diciembre, según la publicación especializada en conciertos Pollstar.

¿Por qué aumentan los botes?

Hoy en día, Mega Millions y Powerball se venden en 45 estados, así como en Washington, D.C., y las Islas Vírgenes de Estados Unidos. Powerball también se juega en Puerto Rico.

En octubre, Mega Millions dijo que esperaba que el aumento de los premios por boleto y unas probabilidades menos estratosféricas arrojaran un número mayor de ganadores, aunque los premios fueran extraordinariamente altos.

Los juegos con pagos masivos tienden a ser más populares a pesar de las escasas probabilidades de ganar. Los botes más altos también atraen más atención de los medios, aumentan las ventas de boletos y atraen a nuevos jugadores, dijo Cohen.

Los responsables de la lotería han permitido que las probabilidades se reduzcan con un mayor número de números entre los que elegir, añadió Cohen. Y eso ha hecho que los juegos sean más difíciles de ganar, llevando a que los pagos se acumulen generando botes aún más cuantiosos.

El primer premio gordo de más de 1,000 millones fue en 2016. Cohen dijo que espera que la trayectoria ascendente continúe.

Además, advirtió contra el estereotipo de ganador de la lotería con problemas o en bancarrota.

Un ejemplo conocido es Andrew “Jack” Whittaker Jr. Ganó un bote récord de Powerball después de comprar un solo boleto en 2002, pero rápidamente se vio envuelto en escándalos, demandas y contratiempos personales mientras soportaba constantes peticiones de dinero, lo que hizo que le fuese incapaz confiar en otros.

La mayoría de los ganadores no terminan como él, dijo Cohen.

“Aunque lo neguemos, todos de alguna manera creemos en la meritocracia — esa creencia de que si ganaste tu dinero por suerte, entonces probablemente no lo merecías”, agregó. Y, sin embargo, varios estudios han demostrado que “los ganadores de la lotería son más felices, más sanos y más ricos que el resto de nosotros”.