Washington. Los nuevos aranceles del presidente Donald Trump amenazan con aumentar los precios de la ropa, los teléfonos móviles, los muebles y muchos otros productos en los próximos meses, lo que posiblemente pondría fin a la era de productos baratos que los estadounidenses disfrutaron durante aproximadamente un cuarto de siglo antes de la pandemia.

A cambio, los funcionarios de la Casa Blanca esperan que los impuestos a las importaciones generen más empleos manufactureros bien remunerados al traer de vuelta la producción a Estados Unidos. Es un equilibrio políticamente arriesgado que podría tardar años en materializarse, y tendría que superar grandes obstáculos, como la automatización de la mayoría de las fábricas modernas.

Incluso después del giro de Trump el miércoles, que pausó la imposición de nuevos aranceles severos a unos 60 países por 90 días, los aranceles promedio en EE. UU. siguen siendo mucho más altos que hace un par de meses.

Trump ha impuesto un arancel del 10% a todas las importaciones, mientras que los productos procedentes de China —el tercer mayor origen de importaciones para EE. UU.— enfrentan aranceles del 145%. También hay impuestos del 25% sobre las importaciones de acero, aluminio, automóviles y aproximadamente la mitad de los productos provenientes de Canadá y México.

Como resultado, los economistas calculan que el arancel promedio en EE. UU. ha subido de menos del 3% antes de la investidura de Trump a aproximadamente el 20% actualmente, el nivel más alto desde al menos la década de 1940.

Los autos y los iPhones podrían volverse más caros

Si se mantienen, estos altos aranceles revertirían décadas de globalización que ayudaron a reducir los costos para los consumidores estadounidenses.

Otras tendencias, como la automatización de fábricas y la innovación tecnológica —especialmente en productos electrónicos como televisores— también contribuyeron a la baja de precios. Pero las importaciones ayudan a mantener los precios controlados, dicen los economistas, en parte debido a los menores costos laborales en el extranjero y porque la competencia aumentada en el mercado estadounidense obliga a las empresas locales a ser más eficientes.

“El comercio más libre ha ayudado a moderar la inflación a largo plazo”, dijo Scott Lincicome, analista comercial del instituto libertario Cato. “Si estamos entrando en una etapa de mayor restricción en la oferta... entonces probablemente veamos productos más caros”, agregó.

Bank of America estima que los nuevos aranceles podrían aumentar el precio promedio de los autos en unos $4,500, incluso suponiendo que los fabricantes absorban parte del impacto. Este aumento se sumaría a los fuertes incrementos de precios de los últimos años, que han llevado el precio promedio de un automóvil nuevo a unos dolorosos $48,000.

Aaron Rubin, CEO de ShipHero LLC, empresa que provee software para comerciantes para gestionar envíos y seguimientos de pedidos, dijo que sus datos indican que los minoristas ya están empezando a subir los precios para anticiparse a los aranceles.

Los datos de ShipHero recogen los precios de varios millones de productos equivalentes a alrededor del 1% de las ventas de comercio electrónico en EE. UU. Los precios subieron un 3.9% el domingo y el lunes en una variedad de productos en comparación con la semana anterior al anuncio de más aranceles por parte de Trump, dijo Rubin.

Si los aranceles se mantienen, se espera ampliamente que Apple suba los precios del iPhone y otros productos populares, debido a que su cadena de suministro está muy concentrada en China.

El iPhone 16 Pro Max podría ser uno de los productos con mayor aumento de precio, con un incremento potencial del 29%. Eso elevaría su precio base de $1,200 a $1,550, según una estimación de la oficina de inversiones de UBS.

Una larga racha de precios bajos

Después de la inflación de dos dígitos de los años 70, que fue contenida en los 80, la inflación aún superaba regularmente el 4% anual hasta mediados de los 90, cuando el comercio más libre y la globalización comenzaron a intensificarse. De 1995 a 2020, promedió menos del 2.2%.

Los consumidores estadounidenses fueron los beneficiarios. El costo promedio de la ropa cayó un 8% entre 1995 y 2020, mientras que los precios generales subieron un 74%, según datos gubernamentales. El costo de los muebles se mantuvo prácticamente sin cambios. El precio promedio de los zapatos subió apenas un 10%.

Funcionarios de la administración Trump han reconocido en ocasiones la posibilidad de precios más altos debido a los aranceles.

En un discurso el mes pasado ante el Club Económico de Nueva York, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo: “El acceso a productos baratos no es la esencia del sueño americano”.

La disposición de la administración a minimizar el atractivo de los productos baratos es un movimiento arriesgado, especialmente tras el peor repunte inflacionario en cuatro décadas, entre 2021 y 2023. El aumento en los precios de productos esenciales como alimentos, gasolina y vivienda desilusionó a muchos votantes respecto a la economía bajo el expresidente Joe Biden, a pesar del bajo desempleo.

Según AP VoteCast, una encuesta nacional de votantes en noviembre pasado, cerca de la mitad de los votantes de Trump dijeron que el alto precio de la gasolina, alimentos y otros bienes fue el factor más importante en su voto. Otro 43% dijo que era un factor importante, aunque no el principal.

Algunos consumidores dicen estar dispuestos a pagar más por productos estadounidenses

Alisha Sholtis, de 38 años, enfermera convertida en influencer en redes sociales, solía comprar mucho en Temu, el sitio de moda rápida fundado en China, adquiriendo blusas y vestidos de poliéster por entre $5 y $25, además de electrónicos y juguetes baratos.

Los productos de Temu ahora enfrentarán nuevos aranceles elevados.

Sin embargo, Sholtis, que vive en Davison, Michigan, se cansó de la ropa que se deshacía después de un lavado y de los juguetes que se rompían con facilidad. Ahora compra en otros sitios.

Aplaude el objetivo de Trump de traer parte de la manufactura de regreso a EE. UU., ya que cree que eso llevará a una mejor calidad. Y dice que no le importaría pagar precios más altos como consecuencia.

“Compraría menos cosas, pero de mejor calidad”, afirmó.

¿Volverán los empleos?

Kevin Hassett, principal asesor económico de Trump, reconoció el domingo que “podría haber un aumento en los precios” debido a los aranceles.

Pero también señaló que la globalización ha tenido sus costos: “Obtuvimos productos baratos en el supermercado, pero tuvimos menos empleos”, dijo en el programa “This Week” de ABC.

El secretario de Comercio, Howard Lutnick, predijo que los aranceles forzarían un cambio en la manufactura.

“El ejército de millones de personas que atornillan piezas para fabricar iPhones, ese tipo de cosas va a regresar a Estados Unidos”, dijo Lutnick el 6 de abril durante una aparición en CBS.

Los analistas dudan que Apple pueda fabricar sus teléfonos en EE. UU.

“El concepto de fabricar iPhones en Estados Unidos no tiene futuro”, afirmó Dan Ives, analista de Wedbush Securities, reflejando una visión ampliamente compartida en la comunidad inversora que sigue de cerca a Apple. Estimó que el precio actual de un iPhone fabricado en China o India, de unos $1,000, se dispararía a más de $3,000 si la producción se trasladara a EE. UU.

Shannon Williams, directora ejecutiva de la Asociación de Mobiliario del Hogar, dijo que podría tomar años establecer una fábrica en EE. UU. Tampoco está claro si habría suficientes trabajadores disponibles, dado que la tasa de desempleo es del 4.2%.

Los fabricantes de muebles más innovadores en EE. UU. están usando tecnología para reducir su necesidad de mano de obra. “Están automatizando completamente sus líneas de ensamblaje”, comentó.

China exportó 1,200 millones de pares de zapatos a EE. UU. el año pasado, según la Asociación de Distribuidores y Minoristas de Calzado de América. Un estudio encontró que el 26% de la ropa en EE. UU. fue importada desde China en 2023, al igual que el 80% de los juguetes.

Williams dijo que es poco probable que los precios de los muebles suban mucho pronto porque la mayoría de las empresas ahora importan desde otras naciones asiáticas, como Vietnam o Malasia.

Sin embargo, “la globalización definitivamente ha ayudado a reducir los costos”, afirmó. “Hay una razón por la que podías comprar un sofá de $699 en 1985 y aún puedes comprar uno de $699 hoy en día.”