La bacteria Escherichia coli (E. coli) es un microorganismo comúnmente presente en los intestinos de los humanos y animales. Además, puede encontrarse en cuerpos de aguas o suelo.

El Departamento de Salud ha informado que, aunque la mayoría de las cepas de E. coli son inofensivas, algunas pueden causar enfermedades graves, especialmente cuando se ingieren en grandes cantidades.

Los coliformes totales, por otro lado, son un grupo de bacterias que se encuentran en el intestino de los animales de sangre caliente, incluidos los seres humanos y su presencia puede indicar una posible contaminación fecal y estar asociada con enfermedades transmitidas por alimentos y agua contaminada.

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Se recomienda acudir a un médico si la persona presenta síntomas como dolor abdominal o vómitos. También puede mostrar calambres estomacales intensos, diarrea, fiebre y náuseas.

El período de incubación de la E. coli O121:H19 en humanos puede variar de 24 horas hasta diez días, aunque el promedio es de 3 a 4 días.

¿Quiénes están en mayor riesgo?

Según el Departamento de Salud, los adultos mayores de 65 años están en mayor riesgo porque, a medida que las personas envejecen, su sistema inmunitario no reconoce ni eliminan los microbios dañinos.

Se estima que la mitad de las personas mayores de 65 años que contraen una enfermedad transmitida por los alimentos, como por ejemplo Salmonella, Campylobacter, Listeria o E. coli, son hospitalizadas.

También están en riesgo los niños menores de 5 años, quienes pudieran experimentar complicaciones ya que sus sistemas inmunitarios se encuentran en desarrollo y no pueden combatir las infecciones con eficacia.

Una intoxicación alimentaria puede ser especialmente peligrosa para los niños porque puede causar diarrea severa y deshidratación. Los niños menores de 5 años tienen tres veces más probabilidad de ser hospitalizados si contraen una infección por Salmonella.

Además, 1 de cada 7 niños menores de 5 años que reciben un diagnóstico de infección por E. coli O157 presenta insuficiencia renal.

Mucho ojo

La Clínica Mayo, por su parte, advierte que forma más frecuente de contraer una infección por E. coli es por ingerir alimentos contaminados, tales como:

• Carne molida: Cuando el ganado se carnea y se procesa, la bacteria E. coli alojada en sus intestinos puede llegar a la carne. La carne de res molida combina carne de muchos animales diferentes, lo que aumenta el riesgo de contaminación.
• Leche no pasteurizada: La bacteria E. coli que se aloja en la ubre de la vaca o en el equipo de ordeñe puede ingresar en la leche cruda.
• Productos frescos: Los vertidos de las granjas ganaderas pueden contaminar los campos donde su cultivan productos frescos. Algunos vegetales, como la espinaca y la lechuga, son particularmente vulnerables a este tipo de contaminación.
• Agua contaminada: Las heces de seres humanos y animales pueden contaminar las aguas subterráneas y superficiales, incluidos los arroyos, ríos, lagos y el agua que se utiliza para regar los cultivos. Aunque los sistemas públicos de agua usan cloro, luz ultravioleta u ozono para matar la bacteria E. coli, algunos brotes se vincularon con suministros de agua municipales contaminados. Los pozos de agua privados generan mayor preocupación porque muchos de ellos no emplean ningún método para desinfectar el agua. Los suministros de agua rurales tienen mayor probabilidad de estar contaminados. Algunas personas también se han infectado con E. coli después de nadar en piscinas o lagos contaminados con heces.
• Contacto personal: La bacteria E. coli puede propagarse de persona a persona con facilidad, especialmente, cuando los adultos y niños infectados no se lavan las manos correctamente.