NUEVA YORK. El precio de los huevos volvió a alcanzar un récord en febrero, mientras la gripe aviar sigue haciendo estragos y se acercan la Pascua y la Pascua judía.

El último Índice de Precios al Consumo mensual mostró que una docena de huevos de categoría A costó una media de 5.90 dólares en las ciudades estadounidenses en febrero, un 10.4% más que hace un año. Esta cifra eclipsa el precio récord de enero, 4.95 dólares.

La gripe aviar ha obligado a los granjeros a sacrificar más de 166 millones de aves, en su mayoría gallinas ponedoras. Sólo desde principios de año se han sacrificado más de 30 millones de ponedoras.

Si los precios se mantienen elevados, será el tercer año consecutivo en que los consumidores se enfrenten a un shock de precios antes de la Pascua, el 20 de abril, y de la Pascua judía, que comienza la noche del 12 de abril, dos ocasiones en las que los huevos desempeñan un papel destacado.

El precio se había mantenido por debajo de los 2 dólares la docena durante décadas antes de que apareciera la enfermedad. El Departamento de Agricultura de EE.UU. prevé que el precio de los huevos aumente un 41% este año con respecto a la media del año pasado, de 3.17 dólares por docena.

Pero puede haber luz al final del túnel. El USDA informó la semana pasada que la escasez de huevos está disminuyendo y que los precios al por mayor están bajando, lo que podría suponer un alivio para los minoristas antes de la Pascua tardía de este año, que se celebra tres semanas más tarde que el año pasado. Además, no ha habido ningún brote importante de gripe aviar desde hace dos semanas.

“Los compradores han empezado a ver que la oferta de huevos con cáscara en el sector lácteo es cada vez más fiable, aunque los niveles de precios al por menor todavía no se han ajustado y siguen siendo desalentadores para muchos”, escribió el USDA en el informe del 7 de marzo.

David Anderson, profesor y economista de extensión de ganadería y mercadeo alimentario en la Universidad A&M de Texas, dijo que la caída de las cifras al por mayor es una buena señal de que los precios podrían bajar, ya que los compradores reaccionan a los altos precios comprando menos huevos.

“Lo que eso debería decirnos es que las cosas se están suavizando un poco en términos de precios”, dijo. “Así que de cara al futuro, el próximo informe del IPC podría muy bien indicar una bajada de los precios de los huevos”.

Sin embargo, no espera cambios duraderos hasta que puedan reponerse las existencias de aves y reponerse la producción.

“Los precios récord son una señal del mercado para que los productores produzcan más, pero se necesita tiempo para poder producir más, y aún no hemos tenido tiempo suficiente para que eso ocurra”, dijo. «Pero creo que va a ocurrir. Pero tardaremos algunos meses más en conseguirlo".

Emily Metz, presidenta y consejera delegada de la American Egg Board, dijo que la caída de los precios al por mayor es una buena noticia, pero señaló que el aumento de la demanda para Semana Santa podría impulsar un aumento temporal de los precios.

“Además, los productores de huevos están vigilando de cerca la migración primaveral de las aves silvestres, reconociendo que éstas son una de las principales causas de la propagación de este virus y suponen una gran y continua amenaza para las bandadas de ponedoras”, señaló.

Grupos de defensa de los consumidores y otros han pedido que se investigue si los productores de huevos han utilizado la gripe aviar para especular con los precios. Pero los productores de huevos afirman que la gripe aviar es la única causa de los elevados precios.

Mientras tanto, los restaurantes han añadido recargos y realizado otros cambios para compensar el coste de los huevos.

La administración Trump ha presentado un plan para combatir la gripe aviar, que incluye una inversión de 500 millones de dólares para ayudar a los granjeros a reforzar las medidas de bioseguridad, 400 millones de dólares en ayudas adicionales para los granjeros cuyas bandadas se hayan visto afectadas por la gripe aviar y 100 millones de dólares para investigar y potencialmente desarrollar vacunas y terapias para las bandadas de pollos estadounidenses, entre otras medidas. Pero es probable que el plan tarde en surtir efecto.