Es como si el mundo se hubiera puesto patas arriba, o al menos su clima. Puedes culpar al cada vez más familiar vórtice polar que ha traído el sabor del Ártico a lugares donde el invierno a menudo no requiere más que un abrigo.

Alrededor del Polo Norte, el aire ultrafrío del invierno generalmente se mantiene embotellado a una altura de 15 a 30 millas. Ese es el vórtice polar que gira como un trompo en la parte superior del planeta. Pero de vez en cuando algo golpea contra la parte superior de esa masa de aire, el frío escapa de su hogar en el Ártico y se dirige al sur. Ha estado sucediendo con más frecuencia y los científicos aún no están completamente seguros de por qué, pero sugieren que es una combinación de clima aleatorio natural y cambio climático causado por el hombre.

Esta ruptura particular del vórtice polar ha sido enorme. Los meteorólogos lo llaman uno de los más grandes, desagradables y duraderos que han visto, y lo han estado observando desde al menos la década de 1950. El clima de esta semana es parte de un patrón que se remonta a enero.

“Ha sido un colapso importante”, dijo Jennifer Francis, científica climática del Centro de Investigación Climática Woodwell en Cape Cod. “Realmente es la causa de todos estos locos fenómenos meteorológicos en el hemisferio norte”.

“Ha sido inusual desde hace unas semanas, muy, muy loco”, dijo Francis. “Totalmente patas arriba”.

Frío récord en lugares más cálidos

Las temperaturas récord bajo cero en Texas y Oklahoma sacaron a millones de la red eléctrica y las congelaron. Un tornado mortal azotó a Carolina del Norte. Otras partes del sur vieron tormentas de nieve e informes de algo que parecía un tornado de nieve pero no lo era. La nieve cayó con fuerza no sólo en Chicago, sino también en Grecia y Turquía, donde es mucho menos normal. Un frío récord también golpeó a Europa este invierno, lo que le valió el nombre de “Bestia del Este”.

“Hemos tenido todo lo que se pueda imaginar la semana pasada”, dijo el profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois, Victor Gensini, y señaló que partes de los Estados Unidos han estado 50 grados (28 grados Celsius) más frías de lo normal. “Ha sido un viaje salvaje”.

El martes fue más cálido en partes de Groenlandia, Alaska, Noruega y Suecia que en Texas y Oklahoma. Y de alguna manera, la gente en el sur de Florida se ha estado quejando de un calor récord que está causando que las plantas florezcan temprano.

En la ciudad de Tasiilaq, en el este de Groenlandia, hace unos 18 grados (10 grados Celsius) más de lo normal, lo que “es un poco molesto”, dijo Lars Rasmussen, curador del museo en el centro cultural local. “El clima cálido hace que andar en trineos tirados por perros y conducir en patinetes de nieve sea un poco complicado”.

Varios meteorólogos culparon directamente a la ruptura o interrupción del vórtice polar.

Estos solían ocurrir una vez cada dos años, pero las investigaciones muestran que ahora están cerca de suceder anualmente, si no más, dijo Judah Cohen, experto en tormentas de invierno para Atmospheric Environmental Research, una empresa comercial en las afueras de Boston.

El trompo se derriba

El vórtice polar pasa el invierno en su lugar normal hasta que una onda atmosférica, del tipo que trae patrones climáticos aquí y allá, choca contra él. Normalmente, tales ondas no le hacen mucho al vórtice fuerte, pero ocasionalmente la onda tiene suficiente energía para empujar el trompo y es entonces cuando el aire helado se suelta, dijo Gensini.

A veces, la masa de aire frío se divide en trozos, un evento que generalmente está relacionado con grandes tormentas de nieve en el este de Estados Unidos como hace unas semanas. Otras veces, simplemente se muda a un lugar nuevo, lo que a menudo significa un frío intenso en algunas partes de Europa. Esta vez hizo ambas cosas, dijo Cohen.

Hubo una división del vórtice a principios de enero y otra a mediados de enero. Luego, a fines de enero, se produjo el desplazamiento que provocó que el aire frío se derramara en Europa y gran parte de Estados Unidos, dijo Cohen.

Tanto Cohen como Francis dijeron que esto debería considerarse no una, sino tres interrupciones del vórtice polar, aunque algunos científicos lo agrupan todo.

Si bien tanto el vórtice como la ola que lo golpeó son naturales, y las rupturas de los vórtices polares ocurren naturalmente, es probable que exista un elemento del cambio climático en juego, pero no es seguro que la ciencia esté de acuerdo, dijeron Cohen, Gensini y Francis.

El calentamiento en el Ártico, con la disminución del hielo marino, está impulsando la onda atmosférica en dos lugares, dándole más energía cuando golpea el vórtice polar, lo que hace que sea más probable que interrumpa el vórtice, dijo Cohen.

“Hay evidencia de que el cambio climático puede debilitar el vórtice polar, lo que permite que haya más posibilidades de que el aire helado del Ártico se filtre hacia los 48 bajos”, dijo Marshall Shepherd, profesor de meteorología de la Universidad de Georgia.

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Se ha observado durante décadas

Hubo fuertes interrupciones de vórtices polares y brotes fríos como este en la década de 1980, indicó Cohen.

“Creo que es histórico y generacional”, dijo Cohen. “No creo que sea algo sin precedentes. Este brote ártico debe pensarse en contexto. El mundo es mucho más cálido de lo que solía ser”.

También se siente más frío porque justo antes del brote, gran parte de Estados Unidos estaba experimentando un invierno más suave de lo normal, con el suelo ni siquiera congelado el día de Navidad en Chicago, señaló Gensini.

El globo en su conjunto tiene aproximadamente la misma temperatura que el promedio de 1979 a 2000 para esta época del año, según el Analizador Climático de la Universidad de Maine. Eso sigue siendo más cálido que el promedio del siglo XX, y los científicos no creen que este mes tenga muchas posibilidades de ser más frío para el mundo, algo que no ha sucedido desde principios de la década de 1980.

Una razón es que pronto se volverá a calentar a la normalidad cuando el vórtice polar regrese a su hogar habitual, dijo Cohen.

En cuanto a las personas que piensan que este brote de frío refuta el calentamiento global, los científicos dicen que definitivamente no es así.

Incluso con el cambio climático, “todavía tendremos invierno”, dijo la climatóloga del estado de Carolina del Norte, Kathie Dello. “Lo que estamos viendo aquí es que no estamos preparados para casi todos los tipos de clima extremo. Es bastante triste”.