Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura federal (USDA, por sus siglas en inglés) identificaron a las plagas como posible amenaza una vez se cultiven alimentos en el espacio debido a viajes y posible colonización futura.

“En el futuro, los humanos probablemente pasarán largos periodos en el espacio debido a viajes espaciales prolongados o, incluso, viviendo en asentamientos espaciales. Será importante cultivar alimentos en el espacio para sustentar a los seres humanos y posiblemente al ganado. Esperamos que inadvertidamente se introduzcan plagas en los cultivos que se están cultivando. La invasión exótica de plagas a la agricultura es un problema bien establecido; de manera similar, esperamos que la invasión de plagas a la agricultura espacial también se convierta en un desafío”, explicó el entomólogo investigador del ARS, Dr. David Shapiro-Ilan.

Es por esto que investigadores de la Estación de Investigación de Frutas y Nueces de Árbol del Sureste del ARS en Byron, GA, se asociaron con Pheronym, Inc., una compañía que se especializa en el control de plagas ecológico, para enviar nematodos beneficiosos, conocidos como nematodos entomopatógenos, a la Estación Espacial Internacional (ISS) para estudiar su capacidad para funcionar en condiciones de microgravedad.

Los nematodos entomopatógenos son gusanos redondos muy pequeños, a menudo microscópicos, que son bioplaguicidas naturales y matan las plagas de insectos. Los nematodos transportan bacterias en el intestino que dominan el sistema inmunológico de su insecto objetivo en 24 a 48 horas.

Los nematodos de Shapiro fueron examinados a bordo de la ISS en tubos cónicos llenos de arena. Se probaron su capacidad para moverse por el suelo, encontrar y matar orugas de la polilla de la cera y reproducirse. Los resultados indicaron que los nematodos en el espacio se comportaron de manera similar a los de la Tierra. Además, la respuesta del sistema inmunológico de los insectos y la carga de bacterias simbióticas fueron similares en el espacio y en la Tierra.

Los hallazgos son importantes por varias razones, como la seguridad de los astronautas y la limitada capacidad de almacenamiento inherente a los viajes espaciales.

“Los insecticidas químicos son tóxicos para los seres humanos y otros organismos, especialmente cuando las personas vivirán o viajarán en entornos cerrados”, dijo.

Para ahorrar espacio de almacenamiento, los astronautas podrán producir en masa su propio suministro de nematodos. Los insectos beneficiosos son extremadamente prolíficos en términos de reproducción, con hasta cientos de miles de nematodos bebés emergiendo de cada plaga objetivo muerta.

Shapiro y sus socios están esperando otros proyectos de exploración y viajes espaciales beneficiosos, incluyendo la posible realización de proyectos a mayor escala que involucren un pequeño invernadero con plantas de cultivo.

“La agricultura espacial será importante en el futuro, como durante los vuelos espaciales largos o en la colonización espacial. Este fue el primer experimento que involucró el control natural (agricultura biológica) de insectos en el espacio. Además, obtuvimos conocimientos fundamentales sobre el comportamiento, la simbiosis y la parasitología de los nematodos”, comentó.