Un curioso objeto astronómico estará acercándose levemente a la Tierra muy pronto, y ya ha sido fotografiado desde la Isla. Se trata del 12P/Pons-Brooks, un cometa que está llamando la atención de entusiastas del cielo, por su extraño comportamiento y peculiaridad.

“Usualmente vemos a los cometas mostrando una leve cola, o al menos con una difusa o empañada nube a su alrededor y es que según se acercan al Sol, el hielo que contienen estos objetos se sublima, es decir cambian de estado sólido a gaseoso, formando lo que conocemos como una coma o atmósfera cometaria. Pero durante las últimas semanas estamos viendo que el cometa 12P/Pons-Brooks, muestra variaciones esporádicas de brillantez y ocasionalmente hasta cambia su apariencia”, señaló la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC).

Una foto captada desde Aguadilla por Efraín Morales, uno de los astrofotógrafos de la SAC, muestra que el cometa 12P tiene una extraña zona oscura o sombra en uno de los lados de su atmósfera cometaria. El consenso de varios científicos es que el 12P es uno de pocos cometas a los cuales se les ha detectado la existencia de “criovolcanes” o volcanes de hielo.

¿Qué son los criovolcanes?

“Aunque conocemos los volcanes como zonas sumamente calientes que hasta derriten las rocas en la Tierra, en realidad los volcanes se forman por zonas con diferencias notables de temperatura y en el caso de los cometas, ya sabemos que contienen agua, hielo y otros elementos volátiles, en cuyo caso en lugar de derretirse las rocas, sería el hielo el que abruptamente se derrite”, explicó la entidad educativa.

En adición a que los cometas comienzan a sentir el calor del Sol, según se acercan al interior del Sistema Solar, estos tienen cierta fuerza gravitacional, especialmente cuando se trata de uno grande como el 12P, cuyo núcleo o “roca congelada” se estima mide cerca de 30 kilómetros (18.6 millas) o casi del largo de la Isla de Vieques.

La fuerza gravitacional en cometas grandes genera suficiente fricción en su hielo interior como para que ocasionalmente se derrita, y se acumule tanta presión, que abruptamente ocurran erupciones en la superficie del cometa.

“Las erupciones en los volcanes de hielo del cometa 12P se perciben desde la Tierra a través de telescopios y desde la Isla hemos visto al cometa en su estado ‘normal’ como una difusa o empañada esfera de gases, pero también se ha logrado captar mostrando un estallido de brillantez que solo dura uno o varios días, y lo más reciente, mostrando la rara sombra en una parte de la atmósfera cometaria, visible en la imagen captada desde Aguadilla”, detalló la organización.

En un momento dado se le percibían dos aparentes picos en una leve cola, por lo que algunos lo llamaron como “el cometa diablo”.

“Actualmente el cometa 12P está ubicado cerca de donde vemos la estrella Vega en la constelación de Lira, visible en dirección al Noroeste justo después de oscurecer. El 6 de diciembre, el cometa estará localizado justo a la izquierda de esa estrella (Vega) pero aún se requiere de un telescopio para lograr apreciarlo”, aclaró Eddie Irizary, divulgador científico de la SAC.

El cometa viene acercándose por lo que pronto podrá ser visto a través de binoculares. Sobre la posibilidad de lograr verlo a simple vista, Irizarry advirtió que es algo que aún está por verse, dado a lo erráticos e impredecibles que han demostrado ser los cometas. Al menos en binoculares podemos afirmar que sí será visible”, aseguró a la vez que exhortó a verlo en las noches de observación que realizan en diversas áreas de la Isla.

El 12P/Pons-Brooks tendrá su mayor acercamiento al Sol el 21 de abril de 2024, mientras que estará en su punto más cercano a la Tierra el 2 de junio de 2024. Sin embargo, será en abril de 2024 cuando más brillante pudiera apreciarse, por lo que curiosamente será uno de los pocos cometas que han sido vistos, o al menos fotografiados durante un eclipse solar.

La SAC destacó que el cometa 12P estará ubicado cerca de donde se apreciará el planeta Júpiter durante el Eclipse Total del Sol que ocurrirá el 8 de abril de 2024, y en el que desde partes de Méjico, Estados Unidos y Canadá, el cielo se oscurecerá durante más de cuatro minutos, permitiendo ver cerca del mediodía a varias estrellas, cuatro planetas, y quizás al cometa 12P.

El visitante celeste completa una órbita o vuelta al Sol cada 71 años. En su recorrido alrededor del Sol, la Tierra pasa ocasionalmente por residuos liberados por el cometa que fue fotografiado desde la Isla, por lo que entre el 29 de noviembre y el 13 de diciembre, vemos unos pocos meteoros conocidos como las Dracónidas.

El cometa 12P/Pons-Brooks fue descubierto en el año 1812 por el astrónomo francés Jean-Louis Pons, y aunque 71 años después (en su próximo paso) fue detectado por el astrónomo inglés William Robert Brooks, eventualmente se confirmó que se trataba del mismo cometa.