Cabo Cañaveral, Florida. Una nave espacial de la NASA inició una misión el lunes para explorar la luna Europa de Júpiter y revelar si su vasto océano oculto podría contener las claves de la vida.

Europa Clipper tardará cinco años y medio en llegar a Júpiter, donde entrará en órbita alrededor del gigante planeta gaseoso y se acercará a Europa en decenas de sobrevuelos bañados de radiación.

Los científicos están casi seguros de que existe un océano profundo y global debajo de la corteza helada de Europa. Y donde hay agua, podría haber vida, lo que convierte a esta luna en uno de los lugares más prometedores para buscarla.

Europa Clipper no buscará la vida; no tiene detectores de vida. En cambio, la nave espacial se concentrará en los ingredientes necesarios para sostener la vida, en busca de compuestos orgánicos y otras pistas mientras mira debajo del hielo en busca de condiciones adecuadas.

SpaceX inició Clipper en su viaje de 3.000 millones de kilómetros (1,8 millones de millas), lanzando la nave espacial en un cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. Una hora más tarde, la nave espacial se separó de la etapa superior, flotó y llamó a casa.

“Por favor, díganle adiós a Clipper en su camino a Europa”, anunció el director de vuelo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pranay Mishra, desde el sur de California.

“La ciencia sobre esto es realmente cautivadora”, dijo el administrador asociado de la NASA, Jim Free, a The Associated Press en el sitio de lanzamiento. Los científicos todavía están aprendiendo sobre las profundidades de nuestro propio océano, “y aquí estamos mirando tan lejos”.

La misión de 5.200 millones de dólares estuvo a punto de frustrarse.

La NASA se enteró hasta la primavera de que los transistores de Clipper podrían ser más vulnerables al intenso campo de radiación de Júpiter de lo previsto. Clipper soportará el equivalente a varios millones de radiografías de tórax durante cada uno de los 49 sobrevuelos de Europa. La agencia espacial pasó meses revisando todo antes de concluir en septiembre que la misión podría continuar según lo planeado.

El huracán Milton se sumó a la ansiedad, retrasando el lanzamiento por varios días.

“Qué gran día. Estamos muy emocionados”, dijo la directora del JPL, Laurie Leshin, después del despegue.