Observatorios astronómicos de la NASA captaron un conjunto de estrellas jóvenes, situadas a unos 2,500 años luz de la Tierra, y realzó los colores y figuras que forman este conjunto de luces para compararlo con un árbol de Navidad.

El “Cúmulo del Árbol de Navidad”, como fue bautizado popularmente el conjunto de estrellas que forman “NGC 2264″, está compuesto por cerca de cuarenta estrellas jóvenes y gases, y sus colores forman un “árbol cósmico” de luces y colores muy brillantes.

La imagen, captada por el observatorio de rayos X “Chandra” de la NASA, fue distribuida a través de las redes sociales por la administración aeronáutica estadounidense y en pocas horas se ha viralizado hasta alcanzar hoy casi dos millones de reenvíos o 7.5 de “me gusta” en la red social X (antes twitter).

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Las estrellas que forman este “árbol de Navidad” son todas jóvenes, con edades comprendidas entre 1 y 5 millones de años y están localizadas en la constelación de “Monoceros”, en la Vía Láctea, a unos 2,500 años luz de la Tierra, según los datos de la NASA, que ha precisado que tienen tamaños muy variados.

Algunas de las estrellas del “árbol” tienen apenas una décima parte del Sol, pero otras suman una masa que multiplica por siete la del Sol.

The Christmas Tree Cluster, NGC 2264

We're celebrating the holiday season with a new image of the "Christmas Tree Cluster" — complete with blinking lights! This group of young stars, roughly 1-5 million years old, is located about 2,500 light-years from Earth: https://s.si.edu/xmas-tree Happy Holidays space fans!🎄 Visual Description: This release features a composite image of a cluster of young stars looking decidedly like a cosmic Christmas tree! The cluster, known as NGC 2264, is in our Milky Way Galaxy, about 2,500 light-years from Earth. Some of the stars in the cluster are relatively small, and some are relatively large, ranging from one tenth to seven times the mass of our Sun. In this composite image, the cluster's resemblance to a Christmas tree has been enhanced through image rotation and color choices. Optical data is represented by wispy green lines and shapes, which creates the boughs and needles of the tree shape. X-rays detected by Chandra are presented as blue and white lights and resemble glowing dots of light on the tree. Infrared data show foreground and background stars as gleaming specks of white against the blackness of space. The image has been rotated by 160 degrees from the astronomer's standard of North pointing upwards. This puts the peak of the roughly conical tree shape near the top of the image, though it doesn't address the slight bare patch in the tree's branches, at our lower right, which in a living room should probably be turned to the corner! In this release, the festive cluster is presented as both a static image, and as a short animation. In the animation, blue and white X-ray dots from Chandra flicker and twinkle on the tree, like the lights on a Christmas tree.

Posted by Chandra X-ray Observatory on Tuesday, December 19, 2023

La nueva imagen que difundió la NASA en una versión animada de esta curiosidad realza aún más el parecido de este cúmulo con un popular árbol navideño, con luces azules y blancas que parpadean y que emiten los rayos X que han podido ser captados por el citado Observatorio.

Esas luces se completan con otros datos ópticos que muestran el gas del cúmulo formando una gran nebulosa verde, que la NASA comparó con las agujas de un pino, mientras que los datos infrarrojos muestran varias estrellas en un primer plazo y un fondo en blanco.

Las estrellas jóvenes como las que forman este “árbol” son volátiles y sufren fuertes llamaradas en rayos X y otros tipos de variaciones que se observan con distintos tipos de luz, pero la NASA advirtió de que las variaciones coordinadas y parpadeantes que se han mostrado en la animación son artificiales y que se ha hecho así para enfatizar las similitudes con un árbol de Navidad.

Los parpadeos de esas luces no están en realidad sincronizadas, explicó la NASA, que precisó que esas luces están relacionadas con los campos magnéticos e incluyen llamaradas como las que experimenta el Sol, aunque mucho menos potentes, además de puntos calientes y regiones oscuras en las superficies de las estrellas que entran y salen de la vista a medida que las estrellas van girando.

La imagen se realzó mediante la rotación de la imagen y la elección de los colores, para situar en la cúspide la forma cónica del árbol.

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