Cabo Cañaveral. Los astronautas estrella de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, dijeron el lunes que se consideran parcialmente responsables de lo que salió mal en su misión espacial, que pasó de ser un sprint a una maratón, y afirmaron que volverían a volar en la cápsula Starliner de Boeing.

SpaceX recientemente los trajo de regreso a casa después de pasar más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional, tras llenar el vacío dejado por Boeing, cuya nave regresó a la Tierra sin ellos el año pasado.

En su primera conferencia de prensa desde su regreso, la pareja expresó su sorpresa por el gran interés generado y enfatizó que solo estaban haciendo su trabajo, priorizando la misión por encima de ellos mismos e incluso de sus familias.

Wilmore no esquivó la responsabilidad por los fallos en la prueba de Boeing.

“Voy a empezar señalándome a mí mismo. Me culpo. Podría haber hecho algunas preguntas, y las respuestas a esas preguntas podrían haber cambiado el rumbo”, dijo a los periodistas. “Todos, en cada nivel, somos responsables. Todos asumimos esto”.

Ambos astronautas aseguraron que volverían a subir a bordo de Starliner. “Porque vamos a corregir todos los problemas que encontramos. Los vamos a arreglar. Vamos a hacer que funcione”, afirmó Wilmore, añadiendo que regresaría al espacio “sin dudarlo”.

Williams destacó que la Starliner tiene “muchas capacidades” y que quiere verla tener éxito. “Estamos totalmente comprometidos”, afirmó.

El miércoles, ambos se reunirán con la directiva de Boeing para ofrecer un informe detallado sobre el vuelo y sus problemas.

“No se trata de culpar a nadie”, dijo Wilmore. “Es simplemente para aclarar el camino a seguir”.

Los experimentados astronautas y capitanes retirados de la Marina de Estados Unidos pasaron un total de 286 días en el espacio, 278 días más de lo planeado cuando despegaron en el primer vuelo tripulado de Boeing el 5 de junio. Durante la misión, los pilotos de prueba tuvieron que intervenir para que la cápsula Starliner llegara a la estación espacial, ya que algunos propulsores fallaron y hubo una fuga de helio.

Su estadía en la estación espacial se fue extendiendo a medida que los ingenieros discutían cómo proceder. Finalmente, la NASA determinó que la Starliner era demasiado peligrosa para traer de vuelta a Wilmore y Williams, por lo que los transfirió a SpaceX. Sin embargo, el lanzamiento de sus reemplazos se retrasó, prolongando su misión por más de nueve meses.

El expresidente Donald Trump presionó a Elon Musk, de SpaceX, para acelerar el regreso, añadiendo un componente político a la odisea de los astronautas. Finalmente, la larga espera terminó hace dos semanas con un amerizaje impecable de SpaceX en el Golfo de México, cerca del Panhandle de Florida.

“Es increíble estar de vuelta en casa después de tanto tiempo allá arriba”, dijo Williams a la agencia AP en una entrevista. Esperó a sentirse más estable antes de reunirse con sus dos labradores retriever al día siguiente del amerizaje. “Pura alegría”, describió.

Wilmore, por su parte, ya tiene una lista de tareas pendientes. Su esposa quiere reemplazar todos los arbustos del jardín antes del verano. “Así que tengo que preparar mi cuerpo para cavar hoyos”, comentó a AP entre risas.

La NASA informó que los ingenieros aún no comprenden por qué los propulsores de la Starliner fallaron, por lo que realizarán más pruebas durante el verano. Si logran resolver los problemas con los propulsores y las fugas, “Starliner estará lista para volar”, aseguró Wilmore.

La agencia espacial podría requerir otra prueba de vuelo —esta vez con carga— antes de permitir que astronautas vuelvan a abordar la nave. Esa repetición podría ocurrir antes de que termine el año.

A pesar de los desafíos enfrentados por la Starliner, funcionarios de la NASA respaldaron la decisión tomada hace años de contar con dos empresas estadounidenses compitiendo en el servicio de transporte hacia y desde la estación espacial. Sin embargo, el tiempo corre: la estación espacial está programada para ser desmantelada en cinco años y reemplazada por laboratorios operados por el sector privado.