El Proyecto de investigación y educación de universidades minoritarias (MUREP) de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) le otorgó una subvención de $750 mil al Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR) para estudiar las consecuencias del hacinamiento de sargazo en el litoral isleño, utilizando imágenes satelitales e inteligencia artificial.

“Esta subvención de la NASA nos permitirá tener una idea más clara de cómo los arribazones y acumulación de sargazo impacta las comunidades marinas tropicales en nuestras costas. Específicamente nos permitirá establecer el volumen de sargazo que se acumula en las áreas de estudio, su tiempo de residencia y su evolución usando datos satelitales y validación de campo”, explicó el director asociado del Departamento de Ciencias Marinas (CIMA), Roy A. Armstrong, en declaraciones escritas a la prensa.

“De esta manera, podemos cuantificar su impacto en los manglares, yerbas marinas y arrecifes de coral a corto y a largo plazo. Por primera vez, se usará aprendizaje automático e inteligencia artificial en el análisis de las imágenes satelitales de sargazo”, añadió el doctor, quien es el investigador principal de la propuesta.

Agregó que desde el 2011 ha ocurrido un aumento repentino en la biomasa de sargazo en el Atlántico tropical y el Mar Caribe, lo que provoca acumulaciones masivas de esta alga en las costas de Puerto Rico y otras islas del Caribe.

“Esto representa una perturbación estacional importante para los ecosistemas costeros tropicales. Por ejemplo, hemos observado mortandad de peces y de manglares de franja en La Parguera debido a la acumulación y descomposición del sargazo en las raíces. Falta por evaluar el impacto en los arrecifes de coral y en las praderas de yerbas marinas someras”, manifestó.

Destacó que las tecnologías que utilizarán les ayudarán para mejorar la capacidad de monitoreo y pronóstico.

“Se usarán imágenes satelitales de resolución espacial moderada (750m-1km), alta (10-30 metros), y muy alta (0.33-5 metros) para evaluar la acumulación e impacto de sargazo en las costas. Las de más alta resolución son esenciales para monitorear cambios en la condición de los ecosistemas marinos y generar índices de biomasa y descomposición del sargazo en la costa”, sostuvo.

Del mismo modo, se llevará a cabo investigación de campo que se realizarán en áreas costeras del sureste y suroeste de Puerto Rico.

“Se utilizarán estudios y seguimiento ecológicos de campo para evaluar el impacto en los manglares y las comunidades bentónicas. Los datos relevantes de este análisis, luego se compartirán a través de reuniones con las partes interesadas, seminarios web y presentaciones en conferencias científicas”, señaló.

Con esta investigación, una vez más, el recinto mayagüezano de la UPR se integra en la búsqueda de soluciones para los problemas que afectan a la comunidad.

El estudio iniciará en agosto y tiene una duración de tres años. También, participan como coinvestigadores Emmanuel Arzuaga y William Hernández, del Departamento de Ingeniería Eléctrica y Computadoras. Además, contará con la colaboración de Yasmín Detrés y el apoyo a dos estudiantes graduados del RUM.

Científicos de la Universidad del Sur de Florida anticipan que durante el verano de 2021 el Caribe experimentará un aumento de estas algas flotantes. Incluso, adelantaron que la cantidad de sargazo en la zona podría ser mayor que la que se registró en 2019.