NUEVA YORK. Cuando dos astronautas veteranos de la NASA despegaron en un viaje de prueba de la nueva cápsula de Boeing, esperaban volver a casa desde la Estación Espacial Internacional (EEI) en una semana más o menos.

Butch Wilmore y Suni Williams llevan ya tres semanas, mientras la NASA y Boeing solucionan los problemas que han surgido en el camino. Tres posibles fechas de aterrizaje fueron canceladas y su vuelo de regreso a casa está ahora en suspenso.

Esta semana, Boeing dijo que los problemas de la cápsula Starliner no son una preocupación para el viaje de regreso y “los astronautas no están varados”.

El vuelo de prueba largamente retrasado es el primero con astronautas a bordo. Boeing se unirá finalmente a SpaceX en el transporte de tripulaciones hacia y desde la estación espacial para la NASA.

¿Por qué se pospuso el viaje de regreso del Starliner?

La NASA quiere más tiempo para analizar problemas en el sistema de propulsión de la nave, que se utiliza para maniobrar en vuelo. El sistema de propulsión está acoplado a la cápsula, pero no regresa a la Tierra para ser inspeccionado. Se abandona durante la reentrada y se quema.

“Nos estamos tomando un poco más de tiempo extra para revisar todos los datos y aprender todo lo que podamos mientras tengamos este módulo de servicio en órbita”, dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, en una conferencia de prensa la semana pasada antes del último aplazamiento.

La agencia espacial también dijo que no quería que la salida entrara en conflicto con las caminatas espaciales. El paseo espacial de esta semana se suspendió después de que se filtrara agua del traje espacial de una astronauta cuando aún estaba dentro del laboratorio orbital. El paseo espacial del martes seguía programado.

¿Qué problemas se están investigando?

Cinco de los 28 propulsores de la cápsula se averiaron durante el acoplamiento, cuando la cápsula se aproximaba a la estación espacial. Todos los propulsores menos uno se volvieron a encender y funcionaron durante una prueba posterior, según la NASA. Las autoridades sospechan que el calor generado por la acción de los propulsores durante el acoplamiento provocó la avería. El único propulsor defectuoso se ha apagado y no es un problema para el viaje de regreso, dijo Boeing.

La cápsula despegó el 5 de junio con una pequeña fuga de helio, pero cuando llegó a la estación espacial aparecieron cuatro fugas más. El helio se utiliza para presurizar el combustible de los propulsores, y se sospecha que la fuga inicial se debió a una junta de goma defectuosa. Las autoridades dicen que hay un amplio suministro de helio, y Boeing dice que las fugas son estables y no son motivo de preocupación.

“Hasta ahora, no vemos ningún escenario en el que el Starliner no vaya a ser capaz de traer a Butch y Suni a casa”, dijo Stich la semana pasada.

Boeing y la NASA dicen que estudiarán las fechas de aterrizaje una vez que terminen las caminatas espaciales.

La cápsula puede permanecer en la estación espacial durante 45 días o más si es necesario, dijo Boeing. Mientras tanto, los responsables de la misión siguen analizando los problemas de los propulsores y las fugas de helio para poder resolverlos antes del próximo vuelo.

Wilmore y Williams han estado colaborando en tareas e investigaciones en la estación espacial, junto con sus tareas de comprobación de sistemas en la cápsula de Boeing. La NASA dijo que no hay prisa para que se vayan, y que hay suficientes suministros para la pareja y los siete residentes de la estación espacial.