CABO CAÑAVERAL, Florida. Boeing lanzó astronautas por primera vez el miércoles, uniéndose tardíamente a SpaceX como un segundo servicio de taxi para la NASA.

Un par de pilotos de prueba de la NASA despegaron a bordo de la cápsula Starliner de Boeing hacia la Estación Espacial Internacional, los primeros en volar la nueva nave espacial.

Se esperaba que el viaje de Butch Wilmore y Suni Williams durara 25 horas, con llegada el jueves. Pasarán algo más de una semana en el laboratorio orbital antes de volver a subir al Starliner para aterrizar en un remoto desierto del oeste de Estados Unidos el 14 de junio.

“¡En marcha!” gritó Wilmore unos minutos antes del despegue.

Media hora más tarde, él y Williams estaban a salvo en órbita y rumbo a la estación espacial. En Cabo Cañaveral, los controladores de lanzamiento, aliviados, aplaudieron de pie. Después de todos los problemas previos al lanzamiento del miércoles, incluidas dos cuentas regresivas canceladas, todo parecía ir sobre ruedas antes y durante el despegue.

Con años de retraso debido a fallos de la nave espacial, el debut de la tripulación de Starliner se produce mientras la compañía lucha con problemas de seguridad no relacionados en su parte de avión.

Wilmore y Williams -capitanes retirados de la Marina y antiguos residentes de la estación espacial- subrayaron repetidamente antes del lanzamiento que confiaban plenamente en la capacidad de Boeing para hacerlo bien con este vuelo de prueba. El vuelo de prueba inicial de Starliner en 2019, sin tripulación, tuvo que repetirse antes de que la NASA diera luz verde a una misión tripulada. La repetición del 2022 fue mucho mejor, pero más tarde surgieron problemas con el paracaídas y hubo que retirar cinta adhesiva inflamable de la cápsula.

El lanzamiento del miércoles fue el tercer intento con astronautas desde principios de mayo, después de un par de problemas relacionados con el cohete, el último el pasado fin de semana. Una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión de la nave también causó retrasos, pero los responsables decidieron que la fuga era manejable y no suponía un problema de seguridad.

“Sé que ha sido un largo camino hasta llegar aquí”, dijo el director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, antes del retraso del fin de semana.

Boeing fue contratada junto a SpaceX, de Elon Musk, hace una década para transportar a los astronautas de la NASA desde, y hacia la estación espacial. La agencia espacial quería dos empresas estadounidenses competidoras para el trabajo a raíz de la jubilación de los transbordadores espaciales, pagando 4,200 millones de dólares a Boeing y algo más de la mitad a SpaceX, que remodeló la cápsula que estaba utilizando para entregar suministros a la estación.

SpaceX puso astronautas en órbita en 2020, convirtiéndose en la primera empresa privada en lograr lo que sólo tres países -Rusia, EE.UU. y China- habían conseguido. Ha llevado nueve tripulaciones a la estación espacial para la NASA y tres grupos privados para una empresa de Houston que fleta vuelos.

El despegue desde la estación espacial de Cabo Cañaveral fue el número 100 de un Atlas V para el fabricante de cohetes United Launch Alliance. Fue el primer viaje de astronautas en un cohete Atlas desde la era Mercury de John Glenn hace más de 60 años; el cohete suele lanzar satélites y otras naves espaciales.

A pesar del perfecto historial del Atlas V, la presencia humana aumentó la tensión para las decenas de empleados de la NASA y Boeing reunidos en Cabo Cañaveral y en el Control de Misión en Houston.

El Starliner de Boeing y el Dragon de SpaceX están diseñados para ser totalmente autónomos y reutilizables. Wilmore y Williams tomarán ocasionalmente el control manual de Starliner en su camino a la estación espacial, para comprobar sus sistemas.

Si la misión va bien, la NASA alternará entre SpaceX y Boeing para los vuelos de taxi, a partir del año que viene. El piloto de reserva de este vuelo de prueba, Mike Fincke, se incorporará al próximo viaje de Starliner.

“Es emocionante. Nos hemos preparado para este momento durante años y años, y por fin ha llegado”, dijo Fincke desde el vecino Centro Espacial Kennedy. “Siento como si todo el planeta les estuviera aclamando”.