Vivía en antiguas zonas pantanosas de lo que hoy es el desierto de Namibia, y los científicos que lo descubrieron han descrito a este depredador como una criatura gigante parecida a una salamandra que habitó esa zona en la era glacial anterior a los dinosaurios.

Paleontólogos de varios países han hallado los restos fósiles de lo que sería un feroz depredador y han datado su origen unos cuarenta millones de años antes de que evolucionaran los primeros dinosaurios. Hoy publican los resultados de su trabajo en la revista Nature.

Los investigadores, pertenecientes en su mayoría a centros de Estados Unidos y Argentina, han bautizado al animal como “Gaiasia jennyae” -el fósil fue encontrado en la formación Gai-As de Namibia-, y han concluido que tenía un tamaño más grande que una persona y vivía cerca del fondo de pantanos y lagos.

Sólo su cráneo medía más de 60 centímetros, y el animal fosilizado se encontraba al acecho, con las mandíbulas abiertas y listo para aprisionar alguna presa con los gigantescos dientes que tenía en la parte delantera de su boca, han detallado los científicos, que lo han descrito como un gran depredador, aunque también como un depredador relativamente lento.

En los trabajos participó la palentóloga británica Jenny Clack, quien fue una de las mayores expertas del mundo en la evolución de los primeros tetrápodos, los vertebrados de cuatro extremidades que evolucionaron a partir de peces con aletas lobuladas y que dieron lugar a anfibios, reptiles, aves y mamíferos.

La investigadora Claudia Marsicano, de la Universidad de Buenos Aires, recordó el impacto que les causó el hallazgo de este enorme espécimen y la sensación que tuvieron los investigadores desde el inicio de que se encontraban ante algo “completamente diferente”.

“Tras examinar el cráneo, me llamó la atención la estructura de la parte delantera. Era la única parte claramente visible en ese momento, y mostraba unos grandes colmillos entrelazados muy poco habituales, creando una mordida única para los primeros tetrápodos”, ha explicado Marsicano.

El equipo desenterró varios ejemplares, entre ellos uno con el cráneo y la columna vertebral bien conservados y articulados.

Namibia está hoy al norte de Sudáfrica, pero hace 300 millones de años estaba aún más al sur, cerca del paralelo 60, casi al mismo nivel que el punto más septentrional de la Antártida actual, y en ese momento, la Tierra se acercaba al final de una edad de hielo.

La tierra pantanosa cerca del ecuador se estaba secando y se estaba volviendo más boscosa, pero más cerca de los polos, los pantanos todavía permanecían, potencialmente junto a parches de hielo y glaciares.

En las zonas más cálidas y secas del planeta, los animales evolucionaban hacia nuevas formas, y los primeros vertebrados cuadrúpedos, llamados tetrápodos troncales, se ramificaron y dividieron en linajes que después se convertirían en mamíferos, reptiles y anfibios, pero en la periferia, en lugares como la actual Namibia, quedaron formas más antiguas.

Los investigadores han concluido que “Gaiasia” es un remanente de ese grupo anterior, antes de que evolucionaran y se dividieran en los grupos que se convertirían en mamíferos, aves, reptiles y anfibios, y que se trata de un animal muy arcaico y emparentado con organismos que se extinguieron probablemente 40 millones de años antes.