NUEVA YORK. Por primera vez, los científicos han descubierto un submundo de vida animal que pulula bajo el lecho marino.

Una expedición a un arrecife con actividad volcánica en el Pacífico, frente a las costas de Sudamérica, reveló la existencia de gusanos, caracoles, gusanos tubulares gigantes y otras extrañas criaturas merodeando debajo de las humeantes aguas cálidas submarinas.

Desde hace mucho tiempo, los investigadores han estudiado las comunidades animales cercanas a esas chimeneas volcánicas hidrotermales. Muchos creían que, debajo de ellas, sólo podían sobrevivir microbios y virus. Para su sorpresa, el verano pasado, un robot submarino volteó varias placas volcánicas y encontró diversas formas de vida bajo las chimeneas.

“Esto fue totalmente inesperado”, dijo la coautora del estudio Sabine Gollner, del Real Instituto de Investigación Marina de Holanda.

Las jóvenes criaturas de la parte superior del lecho marino tal vez viajan a través de las chimeneas para establecerse en las profundidades, dijo Gollner.

La investigación fue publicada el martes en la revista Nature Communications.

Los estudios futuros ayudarán a revelar si existen colonias de vida animal bajo otras chimeneas hidrotermales en otras partes del mundo.

“Este es un descubrimiento inicial realmente prometedor”, dijo Jason Sylvan, microbiólogo de la Universidad A&M de Texas, que no participó en la investigación.