El huracán Milton, que se intensificó explosivamente, es el último sistema extraño que surge de lo que los científicos veteranos de huracanes llaman la temporada de tormentas más rara de sus vidas.

Antes de que comenzara esta temporada de huracanes en el Atlántico, los pronosticadores dijeron que todo estaba alineado para ser un año extremadamente activo, y así comenzó cuando Beryl se convirtió en la tormenta más temprana en alcanzar la categoría 5 en los registros. Luego, nada. Desde el 20 de agosto —el inicio tradicional de la temporada pico de huracanes— hasta el 23 de septiembre, fue un período de calma récord, dijo el investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado, Phil Klotzbach.

Luego aparecieron cinco huracanes entre el 26 de septiembre y el 6 de octubre, más del doble del antiguo récord de dos. El domingo y el lunes, había tres huracanes en octubre al mismo tiempo, algo que nunca había sucedido antes, dijo Klotzbach. En solo 46.5 horas, el huracán Milton pasó de formarse como una tormenta tropical con vientos de 40 mph a convertirse en un huracán de categoría 5 con vientos de 160 mph, y luego se fortaleció aún más.

“Estuve revisando los registros del Atlántico y no hay realmente buenos análogos para esta temporada, lo neurótica que ha sido”, dijo Klotzbach. “Obviamente, la temporada aún no ha terminado. Veremos qué surge después de Milton”.

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El profesor de meteorología del MIT, Kerry Emanuel, ha estado estudiando las temporadas de huracanes desde la década de 1980 y nunca ha visto nada como este año. Eso incluye un año en el que hubo tantas tormentas que los pronosticadores se quedaron sin nombres y tuvieron que usar el alfabeto griego.

Antes de que comenzara la temporada de huracanes el 1 de junio, pronosticadores como Klotzbach y el gobierno federal observaron los océanos en temperaturas récord y un enfriamiento embrionario de La Niña en partes del Pacífico, que trae vientos y otras condiciones que fomentan la formación de huracanes. Hicieron predicciones audaces de una temporada extremadamente activa. Era casi unánime.

Cuando Beryl se convirtió en un huracán de categoría 5 a principios de julio, parecían tener razón.

Luego llegó mediados de agosto. El 20 de agosto es un hito que marca el comienzo de la temporada pico de huracanes —que se extiende hasta mediados de octubre— que el pionero de la predicción de huracanes, Bill Gray, solía marcar con una campana como una especie de pistola de inicio. Este año, cuando un estudiante hizo sonar la campana, la actividad de tormentas pareció detenerse casi por completo. Al calcular una combinación de la fuerza y duración de las tormentas, el siguiente mes fue el más bajo registrado, dijo Klotzbach.

Eso era extraño porque el Golfo de México, el Caribe y partes del Atlántico estaban a temperaturas récord o casi récord, actuando como gigantescas estaciones de servicio para huracanes. Pero el aire también se estaba calentando a un grado inusual y más que la temperatura de la superficie del mar. Es la diferencia entre las temperaturas del agua y del aire lo que importa y esa fue demasiado baja, dijo Emanuel.

A esto se suma un fenómeno meteorológico natural que empujó el aire desde lo alto para hundirse en lo bajo sobre el Atlántico, lo que dificultó la formación de huracanes, dijo la científica atmosférica de la Universidad de Albany, Kristen Corbosiero.

Y el polvo en el Sahara africano se estaba expandiendo e interfiriendo con el desarrollo de sistemas que eventualmente podrían convertirse en huracanes, dijo Bernadette Woods Placky, meteoróloga jefe de Climate Matters, que observa eventos meteorológicos en busca de huellas de cambio climático causado por el ser humano.

“Me pareció alentador que no estuviéramos viendo tantos huracanes”, dijo Woods Placky. “Incluso si esto rompió un poco la previsión, por supuesto, no queremos ver estas tormentas devastadoras”.

Pero no duró.

El aire superior se enfrió, el aire en descenso se alejó, y en el Golfo de México, el Giro Centroamericano —un sistema meteorológico en espiral— tomó el control. Eso inició el giro que seguía generando huracanes, dijo Corbosiero. Se formó el huracán Helene, seguido por Isaac, Kirk, Leslie y ahora un monstruoso Milton.

Helene fue una de las tormentas más grandes en tamaño en décadas recientes, lo que le permitió recoger más humedad del Golfo de México y avanzar tierra adentro hasta que chocó con las montañas, lo que causó que cayera aún más lluvia. El Golfo más cálido provocó más lluvia y el cambio climático causado por el ser humano hizo que estas aguas más cálidas fueran más de 300 veces más probables, dijo Woods Placky, usando los cálculos de su organización. Un estudio rápido de investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley encontró que el cambio climático aumentó la lluvia de Helene en un 50% en algunas partes de Georgia y las Carolinas.

Helene se intensificó rápidamente en esas aguas cálidas, pero cuando llegó Milton, adquirió fuerza a un ritmo mucho más alto, cuadruplicando su velocidad del viento en menos de dos días. Milton se convirtió en la séptima tormenta en los últimos 20 años en aumentar al menos 75 mph en velocidad del viento en solo 24 horas y ninguna lo hizo entre 1950 y 2000, dijo Klotzbach.

Corbosiero, Klotzbach y Emanuel dijeron que la casualidad aleatoria, otras condiciones climáticas, quizás la erupción del volcán submarino en 2022 que disparó mucha vapor de agua a la atmósfera, también podrían haber desempeñado un papel en esta extraña temporada de huracanes.

Woods Placky dijo que el futuro se ve sombrío.

“Cuanto más nos calentamos, peor se van a volver estos huracanes”, dijo. “Hay una conexión directa entre los daños que estamos viendo en comunidades de todo el mundo y la cantidad de gases de efecto invernadero que ponemos en la atmósfera”.