Miami. Un cohete Delta IV Heavy de la compañía United Launch Alliance (ULA) puso este jueves en órbita un nuevo satélite de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) de Estados Unidos en una misión clasificada como secreta.

El cohete partió del complejo de lanzamiento 37 de la base espacial de Cabo Cañaveral (Florida) a las 5:18 a.m., dentro de una ventana que tuvo que ser extendida 90 minutos por el mal tiempo y un día después de lo previsto inicialmente.

El miércoles debió suspenderse el lanzamiento a causa de un problema en un válvula neumática en los sistemas de tierra, según informó ULA.

“Estos lanzamientos ponen en órbita capacidades clave para nuestra nación y nuestros aliados en unos tiempos dinámicos para la comunidad espacial”, dijo en un comunicado el mayor general Stephen Purdy, director ejecutivo del programa Acceso Seguro al Espacio de Estados Unidos.

No se han dado detalles de la misión NROL-68, que es la undécima realizada con un cohete Delta IV Heavy para la oficina que se encarga de operar la flota de satélites de reconocimiento y recopilación de inteligencia de Estados Unidos.

Se trata del decimoquinto vuelo de un Delta IV Heavy, un cohete de 235 pies de alto (71.6 metros de alto) que entro en servicio en el 2004 y que ULA va a reemplazar por otro de última generación llamado Vulcan Centaur.

La de hoy es la penúltima de las 12 misiones contratadas por la NRO en la primera fase del programa Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL), que actualmente es operado por la Fuerza Espacial de Estados Unidos.

De la primera fase se ha encargado United Launch Alliance (ULA), formada en diciembre de 2006 como una fusión de los programas Delta de Boeing y Atlas de Lockheed Martin.

Los contratos de la Fase 2 de NSSL, aun no iniciada, se otorgaron en agosto de 2020 a SpaceX por sus cohetes Falcon y a ULA por su vehículo de lanzamiento Vulcan de próxima generación, para reemplazar, respectivamente, los Atlas V y Delta IV.