¿Qué es algo que crece rápido, está repleto de proteínas, tiene el doble del valor nutricional de la col y sabe a tocino?

La respuesta, de acuerdo a científicos de la Universidad Estatal de Oregon (OSU), es una nueva variedad de alga marina que patentaron recientemente.

Dulse es una forma de alga comestible que crece a lo largo de las costas del Pacífico y del Atlántico. Es cosechada y utilizada frecuentemente por los humanos como un ingrediente de cocina o como suplemento nutricional.

Pero los investigadores de la OSU aseguran que la variedad que han desarrollado se puede sembrar y comer de manera fresca, no deshidratada, por lo que representa el potencial para una nueva industria en Oregon.

Los científicos han intentado desarrollar una nueva variedad de alga durante más de 15 años. El objetivo principal era crear un superalimento para la cría comercial de abulón, un molusco muy preciado en Asia.

La variedad de dulse con la que se encontraron, que parece una lechuga roja traslúcida, es una gran fuente de minerales, vitaminas y antioxidantes, sin mencionar las proteínas. Los abulones crecieron excepcionalmente rápido al ser alimentados con dulse, y un criadero de abulón en Hawai ahora utiliza el alga como alimento a escala comercial.

Pero luego de que el equipo de desarrollo de producto en el Centro de Innovación Alimenticia de OSU creó nuevos alimentos con dulse, los investigadores comenzaron a creer que los humanos podrían sacarle mucho mayor provecho.

Entre los alimentos con mayor potencial que se crearon fueron unas galletas y un aderezo para ensaladas con base de dulse. Además de unas tiras con sabor a tocino, que se fríen al igual que el tocino normal para extraerles el sabor.

El equipo de investigación recibió una beca por parte del Departamento de Agricultura del estado para explorar la posibilidad del dulse como un "cultivo especializado", la primera vez que el alga aparece en la lista, según las autoridades. El equipo llevó a un cocinero de investigación culinaria para refinar las recetas y los productos.

Varios chefs del área de Portland ahora están haciendo pruebas con el "vegetal" marino, ya sea crudo o cocinado. Además, estudiantes de maestría en administración preparan un plan de mercadeo para una nueva línea de alimentos especializados con base en dulse, además de explorar el potencial para una nueva industria de acuacultura.

No existen operaciones comerciales que cosechen dulse para consumo humano en Estados Unidos, y los chefs señalan que es difícil conseguir alga fresca y de alta calidad.

"El dulse se cultiva utilizando un sistema de recirculación de agua", dijo el investigador de OSU, Chris Langdon, quien desarrolló la variedad. "En teoría, se podría crear una industria en el este de Oregon casi tan fácilmente como podría hacerse en toda la costa, con un poco de suplementación. Solo se necesita una cantidad modesta de agua marina y luz solar".