CABO CANAVERAL, Florida. Los dos astronautas de la NASA, varados en la Estación Espacial Internacional hace nueve meses, están a pocas semanas de regresar finalmente a la Tierra tras nueve meses en el espacio.

Butch Wilmore y Suni Williams tienen que esperar a que sus sustitutos lleguen a la Estación Espacial Internacional la próxima semana para poder salir a finales de este mes.

Les acompañarán en su viaje de vuelta a casa de SpaceX dos astronautas que despegaron solos en septiembre junto a dos asientos vacíos.

En declaraciones desde la estación espacial el martes, Williams dijo que la parte más dura de la inesperada estancia prolongada fue la espera de sus familias en casa.

“Ha sido una montaña rusa para ellos, probablemente un poco más que para nosotros”, dijo.

Wilmore y Williams esperaban estar fuera sólo una semana o así cuando despegaron el pasado mes de junio a bordo de la nueva cápsula Starliner de Boeing, que debutaba con tripulación tras años de retraso. El Starliner tuvo tantos problemas para llegar a la estación espacial que la NASA dictaminó que era demasiado peligrosa para transportar a nadie y voló de vuelta vacía.

Su regreso a casa se retrasó aún más por el tiempo extra necesario para completar la nueva cápsula de SpaceX que debía llevar a sus sustitutos.

El mes pasado, la NASA anunció que la próxima tripulación despegaría en una cápsula usada, aplazando el despegue hasta el 12 de marzo. Las dos tripulaciones pasarán alrededor de una semana juntas a bordo de la estación espacial antes de que Wilmore y Williams partan con Nick Hague, de la NASA, y Alexander Gorbunov, de la Agencia Espacial Rusa.

Wilmore y Williams, capitanes retirados de la Marina y pilotos espaciales habituales, han insistido a lo largo de los meses en que están sanos y comprometidos con la misión todo el tiempo que sea necesario. En enero realizaron juntos un paseo espacial.