CABO CAÑAVERAL, Florida. Un problema informático de última hora suspendió el sábado el intento de lanzamiento del primer vuelo de astronautas de Boeing, el último de una serie de retrasos a lo largo de los años.

Dos astronautas de la NASA estaban en la cápsula Starliner de la compañía, cuando la cuenta regresiva se detuvo automáticamente a los 3 minutos y 50 segundos, por el sistema informático que controla los últimos minutos antes del despegue.

Con sólo una fracción de segundo para el despegue, no hubo tiempo de solucionar el último problema y el lanzamiento fue cancelado.

Los técnicos corrieron a la plataforma para ayudar a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, a salir de la cápsula sobre el cohete Atlas V, cargado de combustible, en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral. Una hora después de abortar el lanzamiento, se volvió a abrir la escotilla.

El equipo no puede acceder a los ordenadores para solucionar el problema hasta que el cohete no haya vaciado todo su combustible, dijo Tory Bruno, director general del fabricante del cohete, United Launch Alliance.

Bruno explicó que uno de los tres ordenadores redundantes situados cerca del cohete en la plataforma funcionaba con lentitud. Los tres deben funcionar correctamente para proceder al lanzamiento, dijo.

Si la reparación es sencilla, el próximo intento de lanzamiento podría producirse el domingo. El miércoles sería la siguiente oportunidad después de este fin de semana.

“Este es el negocio en el que estamos”, dijo Mark Nappi de Boeing. “Todo tiene que funcionar a la perfección”. Era el segundo intento de lanzamiento. El primer intento, el 6 de mayo, se retrasó para realizar comprobaciones de fugas y reparaciones en el cohete.

La NASA quiere un respaldo a SpaceX, que ha estado volando astronautas desde 2020.

Boeing debería haber lanzado su primera tripulación alrededor del mismo tiempo que SpaceX, pero su primer vuelo de prueba sin nadie a bordo en 2019 estuvo plagado de graves problemas de software y nunca llegó a la estación espacial.

Una repetición en 2022 fue mejor, pero los problemas con el paracaídas y la inflamabilidad causaron más retrasos. El mes pasado, una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión de la cápsula se sumó a un problema con una válvula del cohete.

Dos horas antes del despegue previsto para el sábado surgieron más problemas con las válvulas, pero el equipo utilizó un circuito de reserva para que las válvulas del equipo de tierra funcionaran para rellenar el combustible de la etapa superior del cohete. Los controladores del lanzamiento se sintieron aliviados de seguir adelante, pero el sistema informático conocido como secuenciador de lanzamiento en tierra puso fin al esfuerzo.

“Por supuesto, esto es emocionalmente decepcionante”, dijo el astronauta de la NASA Mike Fincke, el piloto de reserva, desde el vecino Centro Espacial Kennedy, poco después de que se detuviera la cuenta regresiva.

Pero dijo que los retrasos forman parte de los vuelos espaciales. “Vamos a tener un gran lanzamiento en nuestro futuro”.