CABO CANAVERAL, Florida. Tras años de retrasos y tropiezos, Boeing está finalmente a punto de lanzar astronautas a la Estación Espacial Internacional, para la NASA.

Se trata del primer vuelo de la cápsula Starliner de Boeing con una tripulación a bordo, un par de pilotos de la NASA que revisarán la nave durante el viaje de prueba y una estancia de una semana en la estación espacial.

La NASA recurrió a empresas estadounidenses para el transporte de astronautas tras la retirada de los transbordadores espaciales. SpaceX, de Elon Musk, ha realizado nueve viajes de taxi para la NASA desde 2020, mientras que Boeing solo ha logrado un par de vuelos de prueba desocupados.

El director del programa de Boeing, Mark Nappi, desearía que Starliner estuviera más avanzado. “De eso no hay duda, pero ya estamos aquí”.

La esperada demostración para astronautas de la compañía está programada para despegar el lunes por la noche.

Si esta prueba sale bien, la NASA alternará entre Boeing y SpaceX para llevar y traer astronautas a la estación espacial.

Un vistazo a la nueva nave y a su crucero de prueba: la cápsula

De color blanco con ribetes negros y azules, la cápsula Starliner de Boeing mide unos 3 metros de alto y 4.5 metros de diámetro. Tiene capacidad para siete personas, aunque las tripulaciones de la NASA suelen ser cuatro. La empresa eligió el nombre de Starliner hace casi una década, un giro sobre el nombre del primer Stratoliner de Boeing y el actual Dreamliner.

No había nadie a bordo de los dos vuelos de prueba anteriores de Starliner de Boeing. El primero, en 2019, se vio afectado por problemas de software tan graves que su cápsula vacía no pudo llegar a la estación hasta el segundo intento en 2022. Luego, el verano pasado, surgieron paracaídas débiles y cinta adhesiva inflamable que debían arreglarse o eliminarse.

La tripulación

Los veteranos astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, son capitanes retirados de la Marina que pasaron meses a bordo de la estación espacial hace años. Se unieron al vuelo de prueba después de que la tripulación original se retirara al acumularse los retrasos. Wilmore, de 61 años, es un antiguo piloto de combate de Mount Juliet, Tennessee, y Williams, de 58 años, es piloto de helicópteros de Needham, Massachusetts. Los dos han participado en el desarrollo de la cápsula e insisten en que el Starliner está listo para su lanzamiento, de lo contrario no lo harían.

“No estamos escondiendo la cabeza en la arena”, dijo Williams a The Associated Press. “Claro que Boeing ha tenido sus problemas. Pero nosotros somos la garantía de calidad. Nuestros ojos están puestos en la nave espacial”.

El vuelo de prueba

Starliner despegará en el cohete Atlas V de United Launch Alliance, desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral. Será la primera vez que los astronautas monten en un Atlas desde el Proyecto Mercury de la NASA, que comenzó con John Glenn, cuando se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra en 1962. Sesenta y dos años después, éste será el lanzamiento número 100 del Atlas V, que se utiliza para izar satélites además de naves espaciales.

“Somos súper cuidadosos con cada misión. Somos super, duper, duper cuidadosos” con las misiones humanas, dijo Tory Bruno, Consejero Delegado de ULA, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin.

El Starliner debería llegar a la estación espacial en unas 26 horas. Los siete residentes de la estación estarán atentos a la cápsula que se aproxima. La llegada de un nuevo vehículo es “algo muy importante. No hay que dejar nada al azar”, declaró a la AP el astronauta de la NASA Michael Barratt, desde la órbita. El Starliner permanecerá acoplado durante ocho días, sometiéndose a comprobaciones antes de aterrizar en Nuevo México o en cualquier otro lugar del Oeste americano.

Starliner vs. Dragon

Las cápsulas de ambas compañías están diseñadas para ser autónomas y reutilizables. Esta Starliner es la misma que realizó el primer vuelo de prueba en 2019. A diferencia de los Dragones de SpaceX, Starliner tiene controles e interruptores manuales tradicionales junto a pantallas táctiles y, según los astronautas, se parece más a las cápsulas Orion de la NASA para misiones lunares. Wilmore y Williams tomarán brevemente el control manual para exprimir los sistemas de camino a la estación espacial.

La NASA concedió a Boeing, contratista espacial desde hace tiempo, más de 4,000 millones de dólares para desarrollar la cápsula, mientras que SpaceX obtuvo 2,600 millones. SpaceX ya estaba en el negocio de la entrega a la estación y se limitó a remodelar su cápsula de carga para la tripulación. Mientras SpaceX utiliza los Teslas del jefe para llevar a los astronautas a la plataforma de lanzamiento, Boeing utilizará un «astrovan» más tradicional equipado con una pantalla de vídeo que, según Wilmore, reproducirá «Top Gun: Maverick».

Una gran diferencia al final del vuelo: Starliner aterriza en tierra con airbags amortiguadores, mientras que Dragon chapotea en el mar.

El futuro

Boeing se ha comprometido a realizar seis viajes del Starliner para la NASA después de éste, lo que llevará a la empresa hasta el final previsto de la estación en 2030. Nappi, de Boeing, es reacio a hablar de otros posibles clientes hasta que no haya finalizado este vuelo inaugural con tripulación. Pero la empresa ha dicho que habrá un quinto asiento disponible para clientes privados. SpaceX vende periódicamente asientos a magnates e incluso a países deseosos de llevar a sus ciudadanos a la estación durante un par de semanas.