CABO CANAVERAL, Florida. Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams ya no están atrapados en el espacio y regresaron a la Tierra el martes en un viaje diferente a casa, para cerrar una saga que comenzó con un fallido vuelo de prueba hace más de nueve meses.

La cápsula de SpaceX que los transportó de regreso cayó en paracaídas en el Golfo de México a primera hora de la tarde, pocas horas después de abandonar la Estación Espacial Internacional. El amerizaje se produjo frente a la costa de Tallahassee, poniendo fin a una odisea imprevista.

Todo empezó con un vuelo de prueba defectuoso de Boeing la pasada primavera.

Los dos esperaban partir apenas una semana después del lanzamiento de la nueva cápsula de tripulación Starliner de Boeing, el 5 de junio. Surgieron tantos problemas de camino a la estación espacial que la NASA acabó enviando el Starliner de vuelta vacío y transfirió a los pilotos de prueba a SpaceX, retrasando su regreso a casa hasta febrero. Los problemas de la cápsula de SpaceX añadieron otro mes de retraso.

La llegada de su tripulación de relevo el domingo significó que Wilmore y Williams podían finalmente partir. La NASA les dejó marchar un poco antes de tiempo, dadas las dudosas previsiones meteorológicas para esta semana. Se fueron con Nick Hague, de la NASA, y Alexander Gorbunov, de Rusia, que llegaron en su propia cápsula SpaceX el otoño pasado con dos asientos vacíos reservados para el dúo de la Starliner.

Wilmore y Williams acabaron pasando 286 días en el espacio, 278 días más de lo previsto cuando se lanzaron. Dieron 4,576 vueltas a la Tierra y viajaron 121 millones de millas (195 millones de kilómetros) en el momento del amerizaje.

“En nombre de SpaceX, bienvenidos a casa”, dijo por radio el Control de Misión de SpaceX en California.

“Qué viaje”, respondió Hague, el comandante de la cápsula.

La difícil situación de los dos astronautas acaparó la atención mundial, dando un nuevo significado a la frase “atrapados en el trabajo” y convirtiendo a “Butch y Suni” en nombres muy conocidos. Aunque otros astronautas habían realizado vuelos espaciales más largos a lo largo de las décadas, ninguno tuvo que enfrentarse a tanta incertidumbre ni ver cómo la duración de su misión se ampliaba tanto.

Wilmore y Williams pasaron rápidamente de ser invitados a miembros en pleno derecho de la tripulación de la estación, realizando experimentos, reparando equipos e incluso realizando juntos caminatas espaciales. Con 62 horas a lo largo de nueve paseos espaciales, Williams estableció un récord: el mayor tiempo dedicado a un paseo espacial a lo largo de una carrera entre las mujeres astronautas.

Ambas habían vivido antes en el laboratorio orbital y conocían el funcionamiento, y repasaron su formación en la estación antes de salir disparadas. Williams se convirtió en comandante de la estación a los tres meses de su estancia y ocupó el cargo hasta principios de este mes.

Su misión dio un giro inesperado a finales de enero, cuando el presidente Donald Trump pidió al fundador de SpaceX, Elon Musk, que acelerara el regreso de los astronautas y culpó del retraso a la administración Biden. La flamante cápsula de SpaceX de la tripulación de reemplazo aún no estaba lista para volar, así que SpaceX la sustituyó por una usada, acelerando las cosas al menos unas semanas.

Incluso en medio de la tormenta política, Wilmore y Williams mantuvieron la calma en sus apariciones públicas desde la órbita, sin culpar a nadie e insistiendo en que apoyaban las decisiones de la NASA desde el principio.

La NASA contrató a SpaceX y Boeing tras el fin del programa de transbordadores, con el fin de tener dos empresas estadounidenses en competencia para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial hasta que ésta sea abandonada en 2030 y conducida a una reentrada ardiente. Para entonces, habrá estado allí más de tres décadas; el plan es sustituirla por estaciones de gestión privada para que la NASA pueda centrarse en expediciones a la Luna y Marte.

Wilmore y Williams, ambos capitanes retirados de la Marina, subrayaron que no les importaba pasar más tiempo en el espacio, un despliegue prolongado que les recordaba a sus días de militares. Pero reconocieron que fue duro para sus familias.

Wilmore, de 62 años, se perdió la mayor parte del último año de instituto de su hija menor; su hija mayor está en la universidad. Williams, de 59 años, tuvo que conformarse con llamadas por Internet desde el espacio a su madre y familiares.

“No hemos estado preocupados por ella porque ha estado de buen humor”, dijo Falguni Pandya, casada con el primo de Williams. “Ha estado sana y hemos estado en contacto con ella hasta que se fueron. Estaba preparada para volver a casa”.

Se ofrecieron oraciones por Williams y Wilmore en 21 templos hindúes de EE.UU. en los meses previos a su regreso, dijo el organizador Tejal Shah, presidente del Consejo Hindú Mundial de América. Williams ha hablado con frecuencia de su herencia hindú y eslovena. Las oraciones por su regreso seguro también llegaron de la iglesia bautista de Wilmore en Houston, donde sirve como anciano.

Tras regresar en el golfo -Trump firmó en enero una orden ejecutiva para renombrar la masa de agua como Golfo de América-, Wilmore y Williams tendrán que esperar a bajar de la nave de recuperación de SpaceX y volar a Houston antes de reunirse con sus seres queridos. Los tres astronautas de la NASA serán revisados por cirujanos de vuelo mientras se adaptan a la gravedad, dijeron las autoridades, y se les permitirá volver a casa