CABO CANAVERAL, Florida. Los dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional desde junio, dieron la bienvenida a su nuevo transporte a casa con la llegada el domingo de una cápsula de SpaceX.

SpaceX lanzó la misión de rescate el sábado con una tripulación reducida de dos astronautas y dos asientos vacíos reservados para Butch Wilmore y Suni Williams, que regresarán el próximo año. La cápsula Dragon se acopló en la oscuridad sobre Botsuana mientras las dos naves se elevaban 420 kilómetros sobre la Tierra.

La NASA cambió a Wilmore y Williams a SpaceX tras las preocupaciones sobre la seguridad de su cápsula Boeing Starliner. Era el primer vuelo de prueba del Starliner con tripulación, y la NASA decidió que los fallos de los propulsores y las fugas de helio que aparecieron tras el despegue, eran demasiado graves y poco conocidos como para arriesgar el regreso de los pilotos de prueba. Así que la Starliner regresó a la Tierra vacía a principios de este mes.

La Dragón que transportaba a Nick Hague, de la NASA, y a Alexander Gorbunov, de la Agencia Espacial Rusa, permanecerá en la estación espacial hasta febrero, convirtiendo lo que debería haber sido un viaje de una semana para Wilmore y Williams en una misión de más de ocho meses.

Dos astronautas de la NASA fueron retirados de la misión para dejar sitio a Wilmore y Williams en el viaje de regreso.

A la NASA le gusta reemplazar las tripulaciones de sus estaciones cada seis meses aproximadamente. SpaceX ha proporcionado el servicio de taxi desde el primer vuelo de astronautas de la compañía en 2020. La NASA también contrató a Boeing para los vuelos de transbordadores después de que se retiraran los transbordadores espaciales, pero el software defectuoso y otros problemas del Starliner provocaron años de retrasos y más de mil millones de dólares en reparaciones.

Las inspecciones del Starliner están en curso en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, y las revisiones de los datos posteriores al vuelo comenzarán esta semana.

“Estamos muy lejos de decir: ‘Eh, vamos a descartar a Boeing’”, declaró Jim Free, administrador asociado de la NASA, en una sesión informativa previa al lanzamiento.

La llegada de dos nuevos astronautas significa que los cuatro que han estado allí desde marzo podrán regresar a la Tierra en su propia cápsula SpaceX en poco más de una semana. Su estancia se prolongó un mes debido a las turbulencias del Starliner.

Aunque el despegue del sábado fue bien, SpaceX dijo que la etapa superior gastada del cohete terminó fuera de la zona de impacto prevista en el Pacífico debido a un mal encendido del motor. La empresa ha suspendido todos los lanzamientos de Falcon hasta que averigüe qué falló.