CABO CANAVERAL, Florida. Butch Wilmore y Suni Williams, conocidos en todo el mundo como los astronautas varados en la Estación Espacial Internacional, cumplieron el jueves seis meses en el espacio y aún les quedan dos más.

La pareja se puso en órbita el 5 de junio, siendo los primeros en viajar en la nueva cápsula de tripulación Starliner de Boeing, en lo que se suponía iba a ser un vuelo de prueba de una semana de duración. Llegaron a la Estación Espacial Internacional al día siguiente, tras superar una cascada de fallos en los propulsores y fugas de helio. La NASA consideró que la cápsula era demasiado arriesgada para un vuelo de regreso, por lo que habrá que esperar hasta febrero para que su larga y difícil misión llegue a su fin.

Mientras que a los directivos de la NASA les molesta que se les llame atrapados o varados, los dos capitanes retirados de la Marina se encogen de hombros ante la descripción de su difícil situación. Insisten en que están bien y aceptan su destino. Wilmore lo ve como una especie de desvío: “Simplemente estamos en un camino diferente”.

“Me gusta todo de estar aquí arriba”, dijo Williams a los estudiantes el miércoles desde una escuela primaria que lleva su nombre en Needham, Massachusetts, su ciudad natal. “Simplemente vivir en el espacio es superdivertido”.

Ambos astronautas han vivido allí arriba antes, por lo que rápidamente se convirtieron en miembros de pleno derecho de la tripulación, ayudando con experimentos científicos y tareas como arreglar un inodoro roto, aspirar los conductos de ventilación y regar las plantas. Williams asumió el mando de la estación en septiembre.

“La mentalidad hace mucho”, dijo Wilmore en respuesta a una pregunta de los alumnos de primer curso de Nashville en octubre. Él es de Mount Juliet, Tennessee. “No veo estas situaciones de la vida como deprimentes”.

Boeing llevó su cápsula Starliner a casa vacía en septiembre, y la NASA trasladó a Wilmore y Williams a un vuelo de SpaceX que no regresará hasta finales de febrero. Otros dos astronautas fueron desplazados para hacer sitio y cumplir el calendario de seis meses de rotaciones de la tripulación.

Al igual que otras tripulaciones de la estación, Wilmore y Williams se entrenaron para las caminatas espaciales y cualquier situación inesperada que pudiera surgir.

“Cuando las tripulaciones suben, saben que podrían estar allí hasta un año”, dijo Jim Free, Administrador Asociado de la NASA.

El astronauta de la NASA Frank Rubio lo descubrió por las malas cuando la Agencia Espacial Rusa tuvo que enviar a toda prisa una cápsula de repuesto para él y dos cosmonautas en 2023, ampliando su misión de seis meses a poco más de un año.

Boeing dijo esta semana que la aportación de Wilmore y Williams ha sido “inestimable” en la investigación en curso sobre lo que salió mal. La empresa afirmó en un comunicado que se está preparando para el próximo vuelo del Starliner, pero declinó hacer comentarios sobre cuándo podría volver a lanzarse.

La NASA también elogia a la pareja

“Tanto si ha sido suerte como si ha sido selección, han sido personas estupendas para esta misión”, dijo el Dr. JD Polk, jefe médico y de salud de la NASA, durante una entrevista con The Associated Press.

Además de todo, Williams, de 59 años, ha tenido que hacer frente a “rumores”, como ella los llama, de una grave pérdida de peso. Ella insiste en que su peso es el mismo que el día del lanzamiento, lo que Polk confirmó.

Durante la charla estudiantil del miércoles, Williams dijo que no tenía mucho apetito cuando llegó por primera vez al espacio. Pero ahora está “súper hambrienta” y come tres veces al día más tentempiés, al tiempo que registra las dos horas de ejercicio diario requeridas.

Williams, corredora de fondo, utiliza la cinta de correr de la estación espacial para participar en carreras en su estado natal. En agosto compitió en la Falmouth Road Race, de 7 millas, en Cape Cod. También corrió allí la Maratón de Boston de 2007.

Lleva consigo una camiseta de los New England Patriots para los días de partido, así como una camiseta de los Red Sox para los entrenamientos de primavera.

“Espero estar en casa antes de que eso ocurra, pero nunca se sabe”, dijo en noviembre. Su marido, Michael Williams, alguacil federal retirado y antiguo aviador de la Marina, cuida de sus perros en Houston.

En cuanto a Wilmore, de 61 años, se está perdiendo el último año de instituto de su hija menor y las producciones teatrales de su hija mayor en la universidad.

“No podemos negar que estar inesperadamente separados, especialmente durante las vacaciones, cuando toda la familia se reúne, hace que aumenten las ganas de compartir el tiempo y los acontecimientos juntos”, dijo su esposa, Deanna Wilmore, a la AP en un mensaje de texto esta semana. Su marido “lo tiene peor que nosotros”, ya que está confinado en la estación espacial y sólo puede conectarse por vídeo durante breves periodos.

“Estamos deseando que llegue febrero”, escribió.