CABO CAÑAVERAL, Florida. Butch Wilmore y Suni Williams, los astronautas varados en el espacio, dijeron el viernes que ha sido difícil de asimilar que la cápsula Boeing haya partido de la Estación Espacial Internacional sin ellos y la idea de pasar varios meses más en órbita.

Estos fueron sus primeros comentarios públicos desde que la cápsula Boeing Starliner que los llevó a la Estación Espacial Internacional en junio, regresó a la Tierra la semana pasada. Los astronautas tuvieron que quedarse en la estación después de que la NASA determinó que la cápsula, que presentaba una variedad de problemas, representaba un riesgo demasiado alto para traerlos de regreso. Ahora se tiene previsto que su misión de ocho días se extienda a más de ocho meses.

“Ha sido complicado por momentos. Ha sido difícil desde que estamos aquí”, dijo Wilmore desde un altura de 420 kilómetros (260 millas). Como pilotos de una nave espacial, “no quieres que (la nave) se vaya sin ti, pero eso fue lo que sucedió”.

Aunque nunca esperaron quedarse allí arriba durante casi un año, al ser los primeros pilotos de prueba del Starliner, sabían que podían presentarse problemas que retrasaran su regreso. “Así son las cosas en este mundo”, afirmó Williams.

Wilmore y Williams se han convertido en miembros de tiempo completo de la tripulación de la estación y colaboran en su mantenimiento de rutina y en los experimentos. Williams asumirá el mando de la estación espacial dentro de unas semanas, dijo Wilmore a los periodistas durante una conferencia de prensa, la segunda desde que despegaron de Florida el 5 de junio.

El dúo, junto con otros siete astronautas a bordo, recibió a una nave Soyuz que transportaba a dos rusos y un estadounidense a principios de esta semana, aumentando temporalmente la población de la estación a 12 personas. Y otros dos astronautas volarán a bordo de SpaceX a finales de este mes; los dos asientos de la cápsula que habían sido reservados para Wilmore y Williams permanecerán vacíos en el trayecto de regreso.

La transición a la vida en la estación “no fue tan difícil”, ya que ambos habían estado allí anteriormente, dijo Williams, quien realizó dos largas estancias en la estación espacial hace años.

“Éste es mi lugar feliz. Me encanta estar aquí arriba en el espacio”, afirmó.

Wilmore agregó que si bien no se adaptó al instante, lo logró muy pronto.

Los astronautas dijeron que agradecen todas las oraciones y los buenos deseos que han recibido de tantas personas que ni siquiera los conocen, y que eso los ha ayudado a sobrellevar todo lo que extrañan de su vida en casa.