Un grupo de científicos dice haber calculado finalmente la edad de los restos más jóvenes conocidos del Homo erectus, ampliamente considerado el ancestro más directo del ser humano.

Los fragmentos fosilizados de cráneo fueron descubiertos en la isla indonesia de Java en la década de 1930. Determinar su edad ha sido un reto científico y numerosos estudios han propuesto una vasta gama.

En un reporte publicado el miércoles por la revista Nature, los científicos concluyen que los restos tienen entre 108,000 y 117,000 años de antigüedad. Los estudiosos emplearon cinco técnicas de datación en sedimentos y huesos fosilizados de animales en el área, combinando 52 estimados de edad para el análisis. El proyecto tomó 13 años.

“No veo manera más exhaustiva de calcular la edad de este sitio”, dijo el paleo-antropólogo Russell Ciochon, de la Universidad de Iowa, uno de los autores del estudio.

El H. erectus surgió en África hace unos 2 millones de años y se diseminó por allí y por Asia y posiblemente en Europa. Llegó a Java hace más de 1.5 millones de años y los nuevos datos indican que se extinguió al menos 35.000 años antes del arribo allí de nuestra especie, Homo sapiens.

El H. erectus probablemente pereció en Java por el cambio climático que convirtió las áreas boscosas abiertas en una selva tropical, dijo Ciochon. Aún así, evidentemente existió en la Tierra por mucho más tiempo que ninguna otra especie en nuestra rama Homo en el árbol de la evolución.

Susan Anton, una antropóloga de la Universidad de Nueva York que no participó en el proyecto, dijo que el mismo fue un esfuerzo “heroico”. Pero añadió que consideraba el rango de edades demasiado estrecho. Dijo que prefería un rango de entre 100,000 y 550,000 años.

Eso es lo que ella y coautores propusieron en un estudio publicado en el 2011. La edad más joven en el rango en ese estudio fue de 120,000 años, lo que ella dice es virtualmente la misma que en el nuevo resultado.