En la batalla más reciente de las mutaciones del coronavirus, una versión extracontagiosa de la variante Ómicron se ha apoderado del mundo.

La versión del COVID-19 llamada BA.2 es ahora predominante en al menos 68 países, entre ellos Estados Unidos.

La Organización Mundial de la Salud dice que esta nueva versión supone aproximadamente el 94% de las muestras secuenciadas que se han enviado a una base de datos internacional de coronavirus en la última semana. Y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) dicen que fue responsable del 72% de las nuevas infecciones en el país la semana pasada.

El doctor Wesley Long, patólogo del Hospital Metodista de Houston, en Texas, declaró que ha visto a la variante BA.2 convertirse rápidamente en la predominante en su sistema médico. A finales de la semana pasada, la variante era responsable de más de tres cuartas partes de los casos en los hospitales Metodistas de Houston. Menos de dos semanas antes, entre el 1% y el 3% de los casos eran causados por la BA.2.

“No es sumamente sorprendente porque es más contagiosa” que la Ómicron original, dijo Long.

Conforme la variante avanza, los científicos están aprendiendo más sobre ella, pero aún no saben con certeza cómo afectará el curso de la pandemia.

Lo que se sabe

La variante BA.2 tiene muchas mutaciones. Se le ha apodado “Ómicron furtiva” porque carece de una peculiaridad genética de la Ómicron original que permitió a las autoridades sanitarias diferenciarla rápidamente de la variante Delta mediante una prueba específica de PCR.

Una razón por la que la BA.2 ha ganado terreno, dicen los científicos, es que es aproximadamente 30% más contagiosa que la Ómicron original. En casos raros, las investigaciones muestran que puede enfermar a las personas incluso si ya han tenido una infección por Ómicron, aunque no parece causar una dolencia más grave.

Las vacunas parecen ser igual de efectivas contra ambos tipos de Ómicron. Para los dos, la vacuna más un refuerzo ofrece una protección sólida contra enfermar de gravedad y morir.

¿Ha provocado un aumento de contagios?

Los casos de coronavirus se incrementaron en algunas partes de Europa y Asia cuando la BA.2 se convirtió en la predominante, y a algunos científicos les preocupa que esta variante también pueda hacer que aumenten los casos en Estados Unidos.

Aparte de ser más contagiosa, se está propagando en un momento en que los gobiernos están relajando las restricciones diseñadas para controlar el COVID-19. Además, la gente se está quitando las mascarillas y volviendo a realizar actividades como viajar, comer en restaurantes ubicados en interiores y asistir a eventos multitudinarios.

En este momento, los casos totales de coronavirus en Estados Unidos siguen declinando, pero se han producido repuntes en algunos lugares, entre ellos Nueva York, Arizona e Illinois. Las autoridades sanitarias también han señalado que el recuento de casos es cada vez menos confiable debido a la amplia disponibilidad de pruebas diagnósticas caseras y al hecho de que algunas personas ya no se someten a pruebas.

“Estamos entrando en una fase en la que el aumento de casos u olas podría ser a nivel muy regional y podría depender mucho de los niveles de vacunación en la comunidad, y no sólo de éstos, sino del momento en que haya sido aplicada la vacunación”, dijo Long. “¿Hace cuánto tiempo se llevó a cabo? ¿La gente recibió refuerzos? Porque sabemos que la inmunidad a la vacuna disminuye un poco con el tiempo”.

Long dijo sentirse “muy seguro” de que los casos volverán a aumentar en Estados Unidos, ya sea por la BA.2 o por alguna variante futura. “Si es la BA.2″, dijo, “podría ser más una ola o un bache que un aumento”.

Por el momento, las hospitalizaciones y muertes por COVID-19 siguen disminuyendo a nivel nacional.

¿Hay otras variantes de las cuales preocuparse?

A medida que el coronavirus sigue evolucionando, la OMS está rastreando otras mutaciones, incluidos híbridos conocidos como “recombinantes”.

Estos incluyen combinaciones de Delta y Ómicron e híbridos de BA.2 y el Ómicron original, también llamado BA.1.

Uno de los recombinantes que las autoridades sanitarias están siguiendo de cerca es un híbrido BA.1-BA.2 llamado XE, detectado por primera vez en Gran Bretaña en enero. Los científicos creen que podría ser un 10% más contagioso que el BA.2.

¿Qué debe hacer la gente?

El consejo de los expertos sigue siendo el mismo: Tomar precauciones para evitar contraer el COVID-19.

“El virus sigue alla afuera circulando”, dijo Long. “La inmunización sigue siendo la mejor defensa para usted”.

Vacúnese si aún no lo ha hecho, señaló, y reciba la segunda dosis de refuerzo si es elegible a partir de los 50 años o tiene un sistema inmunológico comprometido.

“Si los casos comienzan a aumentar en su comunidad, piense en evaluar su nivel de riesgo”, dijo Long. “Si dejó de ponerse la mascarilla y dejó de preocuparse por el distanciamiento y esas cosas... éste es el momento de reanudar esas medidas de protección”.