Washington. El número de casos de enfermedades relacionados con el vapeo en Estados Unidos pudiera ser mucho más elevado, dijo este martes una funcionaria de salud pública.

Anne Schuchat, de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés), dijo a una subcomisión del Congreso que ella cree que "centenares más" de casos de enfermedades pulmonares han sido reportados a las autoridades de salud desde el jueves, cuando los CDC reportaron 530 casos confirmados. Se han reportado nueve muertes relacionadas.

Los CDC investigan el brote, pero no ha identificado aún un cigarrillo electrónico ni un ingrediente común.

Los casos, que se asemejan a lesiones por inhalación, han desatado una reacción contra los cigarrillos electrónicos, incluso una propuesta de prohibición federal, restricciones a nivel estatal en Michigan y Nueva York y el fin de las ventas en las tiendas de Walmart en todo el país.

"No sabemos lo suficiente sobre el aerosol que produce el vapeo en lo que se refiere a los impactos a corto y largo plazo en la salud", dijo Schuchat. "Pudiera ser que el proceso en sí es riesgoso".

Muchos pacientes reportaron haber vapeado THC de marihuana, pero Schuchat y funcionarios estatales de salud advirtieron que algunos dijeron que solamente habían vapeado nicotina.

Los CDC recomendaron que nadie use cigarrillos electrónicos mientras las autoridades investigan el asunto.

El jefe de la subcomisión, el representante Raja Krishnamoorthi, fustigó a los reguladores de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) por no requerir más pruebas de los cigarrillos electrónicos que contienen nicotina.

"Cuando un producto sale al mercado sin pruebas clínicas y sobre su seguridad, esto es lo que tememos", dijo Krishnamoorthi, que encabeza la subcomisión económica de la Comisión de Supervisión y Reforma de la Cámara de Representantes.

La FDA recibió autoridad para regular los productos en 2016, pero aplazó reiteradamente el cronograma para examinar sus efectos en la salud. El plazo actual para presentar productos es mayo de 2020.

El comisionado interino de la FDA, Ned Sharpless, deberá comparecer el miércoles en una audiencia sobre el brote en otra subcomisión de la cámara baja.

Las autoridades de salud han calificado el vapeo por menores de edad como una epidemia y nuevos sondeos muestran que está empeorando. Casi 28% de los estudiantes de secundaria reportaron haber vapeado en el último mes, de acuerdo con cifras preliminares de los CDC. Es se compara con 21% el año pasado y 12% el previo.