Washington. Merck & Co. informó hoy que su pastilla experimental contra COVID-19 redujo a la mitad las hospitalizaciones y muertes en personas infectadas recientemente, y que pronto pediría a los funcionarios de salud en los Estados Unidos y en todo el mundo que autoricen su uso.

Si se aprueba, el medicamento de Merck sería la primera píldora que se muestra para tratar el COVID-19, un avance potencialmente importante en los esfuerzos para combatir la pandemia. Todas las terapias para COVID-19 ahora autorizadas en los Estados Unidos requieren una vía intravenosa o una inyección.

Merck y su socio Ridgeback Biotherapeutics indicaron que los primeros resultados mostraron que los pacientes que recibieron el medicamento, llamado molnupiravir, dentro de los cinco días posteriores a los síntomas del COVID-19 tuvieron aproximadamente la mitad de la tasa de hospitalización y muerte que los pacientes que recibieron una pastilla ficticia. El estudio rastreó a 775 adultos con COVID-19 leve a moderado que se consideraban de mayor riesgo de enfermedad grave debido a problemas de salud como obesidad, diabetes o enfermedades cardíacas.

Entre los pacientes que tomaron molnupiravir, el 7.3% fueron hospitalizados o murieron al cabo de 30 días, en comparación con el 14.1% de los que recibieron la pastilla ficticia. No hubo muertes en el grupo de fármacos después de ese período de tiempo en comparación con ocho muertes en el grupo de placebo, según Merck. Los resultados fueron publicados por la empresa y no han sido revisados por pares. Merck precisó que planea presentarlos en una futura reunión médica.

Un grupo independiente de expertos médicos que monitoreaban el ensayo recomendó detenerlo temprano porque los resultados provisionales fueron muy sólidos. Los ejecutivos de la mencionaron que están en conversaciones con la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés) y que planifican enviar los datos para su revisión en los próximos días.

“Excedió lo que pensé que el medicamento podría hacer en este ensayo clínico”, dijo el doctor Dean Li, vicepresidente de investigación de Merck. “Cuando ve una reducción del 50% en la hospitalización o la muerte, eso tiene un impacto clínico sustancial”.

Ambos grupos informaron efectos secundarios en el ensayo de Merck, pero fueron un poco más comunes entre el grupo que recibió una pastilla ficticia. La empresa no especificó los problemas.

Los resultados del estudio anterior mostraron que el fármaco no beneficiaba a los pacientes que ya estaban hospitalizados por una enfermedad grave.

La píldora de Merck actúa interfiriendo con una enzima que usa el coronavirus para copiar su código genético y reproducirse. Ha mostrado una actividad similar contra otros virus.

El gobierno de los Estados Unidos se ha comprometido a comprar 1.7 millones de dosis del medicamento si está autorizado por la FDA. Merck ha dicho que puede producir 10 millones de dosis para fin de año y tiene contratos con gobiernos de todo el mundo. La empresa no ha anunciado precios.