A medida que se acerca el invierno y las horas de luz se acortan, las personas propensas a la depresión estacional pueden sentirla en sus cuerpos y cerebros.

“Es una sensación de pánico, miedo, ansiedad y pavor, todo en uno”, dijo Germaine Pataki, de 63 años, de Saskatoon, Saskatchewan.

Ella se encuentra entre los millones de personas que se estima padecen un trastorno afectivo estacional o TAE. Sus estrategias de afrontamiento incluyen yoga, caminar y un medicamento antidepresivo. También forma parte de un grupo de Facebook para personas con TAE.

“Trato de concentrarme en ayudar a otros a superarlo”, dijo Pataki.

“Esto me da un propósito”.

Las personas con TAE suelen tener episodios de depresión que comienzan en el otoño y remiten en la primavera o el verano. Cambiar los relojes a la hora estándar, lo que ocurre este fin de semana, puede desencadenar el TAE.

Los expertos médicos reconocen una forma más leve, el SAD subsindrómico, y también existe una variedad de depresión estacional de verano, aunque se sabe menos al respecto.

En 1984, un equipo dirigido por el Dr. Norman Rosenthal, entonces investigador de los Institutos Nacionales de Salud, describió por primera vez el SAD y acuñó el término.

“Creo que debido a que es fácil de recordar, el acrónimo se ha quedado”, dijo.

¿Qué causa el trastorno afectivo estacional?

Los científicos están aprendiendo cómo las células especializadas de nuestros ojos convierten la parte de longitud de onda azul del espectro de luz en señales neuronales que afectan el estado de ánimo y el estado de alerta.

La luz del sol está cargada de luz azul, por lo que cuando las células la absorben, los centros de alerta de nuestro cerebro se activan y nos sentimos más despiertos y posiblemente incluso más felices.

La investigadora Kathryn Roecklein de la Universidad de Pittsburgh evaluó a personas con y sin SAD para ver cómo reaccionaban sus ojos a la luz azul. Como grupo, las personas con SAD eran menos sensibles a la luz azul que otras, especialmente durante los meses de invierno.

Eso sugiere una causa para la depresión invernal.

“En invierno, cuando los niveles de luz bajan, eso, combinado con una menor sensibilidad, puede ser demasiado bajo para un funcionamiento saludable, lo que lleva a la depresión”, dijo Roecklein.

Miriam Cherry, de 50 años, de Larchmont, Nueva York, dijo que pasó el verano planeando cómo afrontaría su depresión invernal.

“Es como un reloj”, dijo Cherry. “La luz del sol es escasa. El día termina a las 4:45 y de repente mi estado de ánimo es horrible”.

¿Ayuda la fototerapia? Muchas personas con TAE responden a la fototerapia, dijo el Dr. Paul Desan de la Clínica de Investigación de la Depresión Invernal de la Universidad de Yale.

“Lo primero que hay que intentar es la luz”, dijo Desan.

“Cuando exponemos a los pacientes a luz brillante durante aproximadamente media hora cada mañana, la mayoría de los pacientes mejoran dramáticamente. Ni siquiera necesitamos medicamentos”.

La terapia implica dispositivos que emiten luz unas 20 veces más brillante que la luz interior normal.