¿Cómo saber si tienes influenza, un resfriado o el nuevo coronavirus?

Pacientes y médicos examinan por igual los síntomas para determinar el tipo de exámenes o cuidados necesarios, así como el grado de preocupación que debe tenerse.

“Tienes tres grandes virus al mismo tiempo” que causan síntomas similares pero diferentes niveles de preocupación, dijo el doctor Gary LeRoy, presidente de la Academia Estadounidense de Médicos Familiares.

Entonces ¿cuál es el más peligroso? ¿Y por qué reaccionamos de manera tan distinta a esas situaciones?

Enemigo conocido

El COVID-19 –la enfermedad causada por el nuevo coronavirus– es parecido a la influenza y ha resultado en un pequeño número de muertes en comparación con las que la influenza causa cada año.

Unas 4,300 personas han fallecido de coronavirus en los primeros cuatro meses del brote. Entre 290,000 y 650,000 personas mueren cada año a causa de la influenza en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.

Para algunos, la comparación parece reconfortante porque la influenza es un enemigo conocido. El presidente Donald Trump, que a menudo saca a colación este punto, destacó en un tuit que una cifra mayor de estadounidenses muere de influenza y que “ningún establecimiento está cerrado, la vida y la economía continúan... Piensen en eso”.

Sin embargo, para los expertos en salud pública, el gigantesco número de muertes por influenza explica exactamente por qué deben adoptarse medidas extraordinarias para impedir la propagación a gran escala del nuevo coronavirus.

El saldo anual de la influenza no puede ser frenado porque la enfermedad está muy incrustada entre la población. Todavía hay posibilidad de que los casos de COVID-19 puedan ser limitados y la propagación lentificada mientras se desarrollan tratamientos.

¿Qué tan mortales son los virus?

La influenza mata a aproximadamente 0.1% de aquellos a los que infecta, pero esto se traduce en cientos de miles de muertes cada año debido a que millones se contagian.

Los investigadores siguen tratando de dilucidar qué tan letal es el nuevo coronavirus. Se desconoce aún la tasa de mortalidad de esta enfermedad porque los casos detectados en el periodo inicial de un brote a menudo son los más severos, las personas sin síntomas o con síntomas leves no son examinadas, y a veces los hospitales rebasados en su capacidad tienen problemas para atender a los pacientes más enfermos.

Según diversos informes, el COVID-19 tiene una tasa de mortalidad de entre menos de 1% y 4% entre los casos diagnosticados a la fecha, dependiendo de la ubicación.

La mayoría de los infectados con el nuevo coronavirus desarrollan síntomas leves o moderados y se recuperan en unas dos semanas.

¿De qué estoy enfermo?

La influenza, el resfriado y el coronavirus a menudo comparten algunos síntomas, pero las diferencias en la intensidad y la manera como se presentan pueden dar pistas del problema.

Los médicos pueden hacer un examen para la influenza y tener los resultados en un día, pero los análisis de coronavirus en Estados Unidos aún son limitados.

Los resfriados son a menudo sospechosos debido a que los adultos sufren un par cada año en promedio, dijo LeRoy, médico familiar y decano adjunto en la Universidad Estatal Wright en Dayton, Ohio.

“Un resfriado ordinario comienza con dolor de garganta o garganta irritada, tos, escurrimiento nasal, congestión nasal” y si causa fiebre es leve, señaló.

Los síntomas de la influenza son más intensos y generalmente son repentinos, de acuerdo con el Sistema de Salud de Yale New Haven. Estos pueden incluir fiebre alta de más de 100.5° Fahrenheit, agotamiento extremo, dolores musculares y del cuerpo, tos seca y escalofríos.

“Te pega como si te hubiera atropellado un autobús”, y la gente puede comenzar bien el día y sentirse terrible por la tarde, afirmó LeRoy.

Los síntomas de la influenza pueden incluir escurrimiento o congestionamiento nasal, dolor de cabeza, posible vómito o diarrea, aunque estos dos últimos son más frecuentes en niños que en adultos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por sus siglas en inglés).

Los síntomas de COVID-19 podrían presentarse más lentamente. Por lo general, incluyen fiebre, tos seca y dificultad evidente para respirar, según la Organización Mundial de la Salud.

Un número minoritario de casos desarrollan neumonía y la enfermedad es especialmente preocupante en ancianos y personas que ya tengan otros problemas de salud, como hipertensión arterial, obesidad, diabetes o males cardiacos.

En un estudio de pacientes hospitalizados en China se determinó que alrededor de la mitad no tenía fiebre cuando los internaron, pero después les dio casi a todos.

¿Qué hacer si estás enfermo?

Las autoridades han pedido que no acudas directamente al consultorio médico; eso sólo pone en peligro de contagio a otras personas. Llama antes y pregunta si es necesario que te vean y dónde.

Fiebre, tos y una evidente dificultad para respirar, “quien tenga estos tres componentes, en especial si están asociados con algún viaje reciente o con alguien que sepas que estuvo expuesto a COVID-19, debe solicitar atención médica”, declaró LeRoy.

“Los enfermos leves deberían quedarse en casa”, dijo la semana pasada la doctora de los CDC, Sue Gerber, a médicos en una teleconferencia.

Quienes tengan dificultad para respirar deben buscar atención médica, y los ancianos o aquellos con otros problemas de salud deben comunicarse con sus médicos al inicio del curso de la enfermedad, agregó.

Prevención

A fin de protegerse, hay que lavarse las manos bien y con frecuencia, no tocarse la cara y evitar las multitudes o estar cerca de la gente.

Hay una gran diferencia entre la influenza y el coronavirus: existe una vacuna para prevenir la influenza y no es demasiado tarde para aplicársela. No protege contra el contagio de coronavirus, pero podría servir para enfrentarlo.

“Nadie quiere tener un sistema inmunológico afectado en caso de infectarse de coronavirus”, afirmó LeRoy.