Los reguladores de EE. UU. autorizaron el martes otro refuerzo de COVID-19 para personas mayores de 50 años, un paso para ofrecer protección adicional a los más vulnerables en caso de que el coronavirus se recupere.

La decisión de la Administración de Drogas y Alimentos abre una cuarta dosis de las vacunas Pfizer o Moderna a aquellas personas al menos cuatro meses después de su refuerzo anterior.

Hasta ahora, la FDA había aprobado la cuarta dosis solo para personas mayores de 12 años que tenían sistemas inmunitarios gravemente debilitados. La agencia dijo que este grupo especialmente frágil también puede recibir un refuerzo adicional, una quinta inyección.

La última expansión, independientemente de la salud de las personas, permite una oportunidad adicional para millones de estadounidenses más, y la pregunta es si todos los que son elegibles deberían apresurarse a obtenerla. Se espera que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades intervengan.

La medida llega en un momento de gran incertidumbre. Los casos de COVID-19 se han reducido a niveles bajos después del aumento invernal de la variante omicron súper contagiosa. Dos dosis de vacuna más un refuerzo aún brindan una fuerte protección contra enfermedades graves y la muerte, según muestran los datos de los CDC.

Pero un hermano omicron está causando un aumento preocupante en las infecciones en Europa, y se está propagando en los EE. UU., incluso cuando la vacunación se ha estancado. Alrededor de dos tercios de los estadounidenses están completamente vacunados y la mitad de los elegibles para un primer refuerzo no lo han recibido.

Pfizer había pedido a la FDA que aprobara una cuarta inyección para personas de 65 años o más, mientras que Moderna solicitó otra dosis para todos los adultos “para brindar flexibilidad” al gobierno para decidir quién realmente necesita una.

Hay evidencia limitada para decir cuánto beneficio podría ofrecer otro refuerzo en este momento. La FDA tomó la decisión sin el aporte de su panel independiente de expertos que ha luchado con la cantidad de datos necesarios para expandir las inyecciones.

“Podría haber una razón para llenar un poco los tanques” para las personas mayores y aquellas con otras condiciones de salud, dijo el inmunólogo de la Universidad de Pensilvania E. John Wherry, quien no participó en la decisión del gobierno.

Pero mientras alienta a sus amigos y familiares mayores a seguir el consejo, Wherry, de 50 años, que está saludable, vacunado y reforzado, no planea recibir una cuarta inyección de inmediato. Con la protección contra enfermedades graves todavía fuerte, “voy a esperar hasta que parezca que hay una necesidad”.

Ninguna de las vacunas COVID-19 es tan fuerte contra el mutante omicron como lo fue contra versiones anteriores del virus. Además, la protección contra infecciones más leves disminuye naturalmente con el tiempo. Pero el sistema inmunitario construye múltiples capas de defensa y el tipo que previene enfermedades graves y la muerte se mantiene.

Durante la ola de omicron de EE. UU., dos dosis fueron casi un 80 % efectivas contra la necesidad de un ventilador o la muerte, y un refuerzo llevó esa protección al 94 %, informaron recientemente los CDC. La efectividad de la vacuna fue más baja, 74 %, en personas inmunocomprometidas, la gran mayoría de las cuales no había recibido una tercera dosis.

Los funcionarios de salud de EE. UU. también miraron a Israel, que durante el aumento de omicron abrió una cuarta dosis para personas de 60 años o más al menos cuatro meses después de su última inyección. Los datos preliminares publicados en línea la semana pasada sugirieron algún beneficio: los investigadores israelíes contaron 92 muertes entre más de 328,000 personas que recibieron la inyección adicional, en comparación con 232 muertes entre 234,000 personas que se saltearon la cuarta dosis.

Lo que no está claro es cuánto tiempo duraría cualquier beneficio adicional de otro refuerzo y, por lo tanto, cuándo obtenerlo.

“El ‘cuándo’ es una parte realmente difícil. Idealmente programaríamos las dosis de refuerzo justo antes de los aumentos repentinos, pero no siempre sabemos cuándo será”, dijo el Dr. William Moss, de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.

Además, un intervalo más largo entre inyecciones ayuda al sistema inmunitario a montar una defensa más fuerte y con más reacciones cruzadas.

“Si obtiene un refuerzo demasiado cerca, no está haciendo ningún daño, simplemente no obtendrá muchos beneficios”, dijo Wherry.

Es posible que la expansión de refuerzo más reciente no sea la última: la próxima semana, el gobierno realizará una reunión pública para debatir si eventualmente todos necesitan una cuarta dosis, posiblemente en el otoño, de la vacuna original o una vacuna actualizada.

En cuanto a la actualización de las vacunas, se están realizando estudios en personas, de inyecciones dirigidas a omicrones solas o en combinación con la vacuna original. Los Institutos Nacionales de Salud recientemente probaron monos y no encontraron “ninguna ventaja significativa” al usar un refuerzo que apunta solo a omicron.