CHICAGO.-  Durante casi un siglo la insulina ha sido un tratamiento salvavidas para la diabetes. Ahora los científicos se hacen un pregunta tentadora: ¿Y si la enfermedad pudiera prevenirse con pastillas que contienen el mismo medicamento que los pacientes se inyectan diario?

Hayden Murphy, de 13 años, de Plainfield, Illinois, ayuda a determinar si la estrategia funciona para la diabetes Tipo 1, el tipo que suele ser diagnosticado durante la niñez. Si funciona, podrá evitar la complicada vida a la que se enfrenta su hermano Weston de 5 años. Ello incluye incontables piquetes en los dedos y chequeos de niveles de glucosa, así como evitar jugar demasiado o comer muy poco, ya que ambas cosas pueden causar fluctuaciones de glucosa.

Hayden Murphy está entre los más de 400 niños y adultos que participan en la investigación internacional financiada por el gobierno de Estados Unidos para ver si las cápsulas de insulina experimentales pueden evitar o por lo menos retrasar la diabetes Tipo 1. Hospitales en Estados Unidos y ocho otros países están involucrados, y el reclutamiento está en curso. Para inscribirse, los participantes primero deberán recibir muy malas noticias: resultados de sus análisis sanguíneos que muestren que sus posibilidades de desarrollar la enfermedad son elevados.

"Cuando recibí las noticias, estaba devastado", dijo Hayden.

"Tiene recordatorios diarios. Ve por lo que pasa su hermano", dice la mamá de los niños, Myra Murphy.

Así que ahora Hayden Murphy se toma una pequeña cápsula blanca diaria y su sangre es analizada periódicamente para detectar señales de diabetes.

Un pequeño estudio preliminar que se publicó recientemente en el Journal of the American Medical Association, indica que podría funcionar. Los niños que tomaron dos pastillas de insulina mostraron cambios en su sistema inmunológico que los investigadores dicen podrían ayudar a prevenir la diabetes. El estudio fue muy pequeño y no duró mucho para asegurarlo.

El estudio en curso es más riguroso y les asigna a participantes al azar las cápsulas experimentales de insulina o un placebo, y deberá ofrecer una respuesta más clara.

"¿La previene indefinidamente? ¿La disminuye, retrasa la diabetes? Eso también podría ser una gran victoria", dijo el doctor Louis Philipson, un especialista en diabetes de la Universidad de Chicago involucrado en el estudio.

"Sabemos muy poco de los mecanismos exactos que provocan la diabetes Tipo 1", lo que complica los esfuerzos de prevenirla, dijo el doctor Desmond Schatz, director del estudio y director médico en el centro para diabetes de la Universidad de Florida.

La doctora Wendy Brickman, una especialista en diabetes del Hospital Infantil Lurie, de Chicago, que está involucrada en el estudio, explicó que los investigadores consideran que tomar insulina vía oral para que se digiera como alimento podría engañar al dañado sistema inmunológico para que no ataque a las células que producen insulina.

Si las pastillas de prevención funcionan, es probable que sean menos caras que tener diabetes toda la vida, dijo Lisa Spain, directora del programa y científica de los Institutos Nacionales de Salud, que financian la investigación de prevención. Los resultados del estudio están previstos para 2017.

Hayden Murphy y su familia están cautelosamente optimistas; después de tres años en el estudio, no ha mostrado señales de diabetes.