WASHINGTON.-  Las mujeres adultas con deterioro leve de la memoria empeoran el doble de rápido que los varones, según un nuevo estudio que destaca la carga especial que conlleva la enfermedad de alzheimer en las mujeres.

Casi dos tercios de los pacientes de dicha enfermedad en Estados Unidos son mujeres.

A los 65 años, las mujeres aparentemente saludables tienen una posibilidad en seis de desarrollar alzhéimer durante el resto de sus vidas, en comparación con uno de cada 11 entre los varones. Los científicos pensaban que la disparidad se debía a la mayor longevidad de las mujeres, pero hay una convicción creciente de que hay otros factores en juego que tornan más vulnerables a las mujeres.

Una serie de estudios presentados el martes en la Conferencia de la Asociación Internacional de Alzheimer descubrió indicios de dicha vulnerabilidad mucho antes de la aparición de los síntomas de la dolencia.

En primer lugar, investigadores de la Universidad de Duke compararon casi 400 varones y mujeres con deterioro cognitivo leve, modificaciones de la memoria que no interfieren con las actividades cotidianas pero que señalan un riesgo creciente para el desarrollo de alzhéimer. Midieron las capacidades cognitivas de los sujetos a lo largo de un promedio de cuatro años, y hasta ocho para algunos.

Los resultados de los varones en un examen de memoria y habilidades de razonamiento declinaron en un punto por año, mientras que los de las mujeres bajaron dos puntos por año.

La edad, el nivel de educación e incluso la presencia del gen ApoE-4 que aumenta el riesgo de alzheimer en la vejez no pudieron explicar la diferencia, dijo Katherine Lin, estudiante de medicina de Duke que fue coautora del estudio junto con el profesor de siquiatría de la misma universidad, doctor Murali Doraiswamy. El estudio no fue suficientemente numeroso ni prolongado como para determinar si las mujeres corrían más riesgo de contraer demencia plena.

El estudio no pudo explicar por qué las mujeres declinaban más rápidamente y se necesitan más estudios para determinarlo. Pero otros dos estudios presentados el martes presentaron indicios adicionales de diferencias en el cerebro de la mujer:

—Una muestra de unos 1,000 participantes en la Iniciativa de Neuroimagenología de la Enfermedad de Alzheimer comparó muestras de tomografía computarizada por emisión de positrones para determinar qué cantidad de la proteína beta-amiloide se acumulaba en el cerebro de varones y mujeres, algunos saludables, otros en riesgo y otros con pleno alzhéimer. Las placas amiloideas son una característica del alzheimer, y los niveles crecientes pueden indicar quién está en riesgo antes de la aparición de otros síntomas.

"En general, las mujeres tienen más amiloide que los varones" aun en el grupo cognitivo normal, dijo el doctor Michael Weiner, de la Universidad de California en San Francisco. El estudio no pudo explicar por qué.

—Algunas personas de edad que se someten a operaciones quirúrgicas con anestesia general padecen problemas cognitivos duraderos más adelante. El martes, los investigadores reportaron que también en este caso las mujeres corren más riesgo de empeorar que los varones.

En conjunto, los estudios revelan cuánta investigación adicional se necesita sobre las diferencias entre los dos sexos para determinar el riesgo de alzhéimer, dijo la Dra. Kristina Yaffe, de la Universidad de California, que no participó en los estudios del martes pero que intervino en una reunión reciente de la Asociación de Alzhéimer para empezar a hacer esas determinaciones.

"No es solo que las mujeres viven más. Hay algo más en cuestión de biología, o el ambiente", conjeturó Yaffe.