Durante años, el sarampión se mantuvo bajo control en Estados Unidos. De hecho, en el 2000 este país declaró su erradicación. Ahora, esa realidad ha cambiado y el virus, que puede ser mortal en menores de cinco años, ha resurgido en varios estados causando preocupación y una serie de recomendaciones que han generado controversia.

Ayer, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) informaron que los casos de sarampión en Florida aumentaron a nueve. Otros 15 estados, entre ellos Nueva York, California y Arizona, acumulan más de una treintena de casos.

A continuación, respondemos cinco preguntas para entender mejor la situación con esta enfermedad:

¿Qué es el sarampión?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define el sarampión como “una enfermedad muy contagiosa y grave causada por un virus que se transmite por el aire”. El pediatra, cirujano y expresidente del Colegio de Médicos Cirujanos de Puerto Rico, Víctor Ramos, agregó que esta enfermedad puede derivar complicaciones graves y también provocar la muerte.

¿Cuándo comenzaron a registrarse casos de sarampión en Estados Unidos?

Aunque según la OMS en el 2000 el sarampión fue declarado eliminado de Estados Unidos, al pasar los años fueron registrándose varios casos. La enfermedad, no obstante, se mantuvo en control gracias a la vacuna que, inicialmente, logró detenerla.

En los pasados meses, sin embargo, ha causado preocupación la cantidad de casos de sarampión reportados en suelo estadounidense. La alarma tiene que ver con la rapidez con la que se han propagado, generando brotes, y que además han afectado mucho a la población pediátrica, que es la que está en mayor riesgo.

A inicios de febrero un brote de sarampión fue reportado en el colegio Manatee Bay Elementary en Florida. El manejo de ese brote ha sido fuertemente cuestionado por expertos. Y es que los CDC recomendaron que menores no vacunados contra el sarampión fueran “excluidos” de ir a la escuela durante, al menos, tres semanas para contener el brote.

Pero pese a la recomendación del ente experto, el cirujano general del estado, Joseph Ladapo, emitió un memorando permitiendo que los niños acudieran a la escuela sin importar su estatus de vacunación.

“Debido a la alta tasa de inmunidad en la comunidad, así como a la carga para las familias y el costo educativo de los niños sanos que faltan a la escuela, (el departamento de salud estatal) está dejando a los padres o tutores tomar decisiones sobre la asistencia (de los niños) a la escuela”, escribió Ladapo en el documento, dejando así la determinación de asistencia en manos de madres y padres, e ignorando la opinión experta de los CDC.

Al preguntársele a Ramos sobre esta controversia, el doctor apuntó a que la determinación de Ladapo fue una que mostraba una postura anticiencia.

“Claramente, las recomendaciones de los CDC son las apropiadas”, dijo, agregando que espera que sigan registrándose casos de sarampión mientras “siga corriendo la desinformación y haya menos niveles de vacunación”.

¿Qué ha causado los brotes recientes?

Consultado por Primera Hora, el Dr. Ramos apuntó a que la causa de los recientes brotes registrados en Estados Unidos es la baja en vacunación, especialmente en la población pediátrica.

“En esos lugares, donde bajan los niveles de vacunación, empiezan a surgir casos de sarampión, que es un virus. ¿Y por qué sarampión y no las otras enfermedades prevenibles por vacunas? Porque los distintos virus y bacterias tienen distintos grados de patogenicidad, de cuán agresivos son. Probablemente, el sarampión es la enfermedad, de todas las enfermedades que pueden contagiarse, la más fácil de propagar”, explicó.

Ramos agregó que el sarampión requiere de un alto por ciento de vacunación para lograr la llamada inmunidad de rebaño, que ocurre cuando una población se hace inmune a una enfermedad.

“Por ejemplo, con el COVID se hablaba que se necesitaba el 70% de vacunación para llegar a la inmunidad colectiva o de rebaño. En sarampión (el nivel de vacunación) tiene que ser entre 95% y 97%”, expuso.

La OMS señala que las vacunas contra el sarampión han evitado 56 millones de muertes entre 2000 y 2021.

¿Cuál es el panorama en Puerto Rico?

Aunque en Puerto Rico no se han registrado al momento casos de sarampión, el secretario del Departamento de Salud (DS), Carlos Mellado López, advirtió a inicios de febrero que esperan que lleguen casos a la isla.

“Cabe la posibilidad (de que llegue el sarampión a Puerto Rico). Estamos en un mundo globalizado. ¿Cuántos viajes no se reciben de aquí a Nueva York? Va a llegar”, anticipó el funcionario en entrevista con Telemundo.

Las expresiones de Mellado López coinciden con las del Dr. Ramos, quien apuntó a que los médicos se están preparando para recibir casos en Puerto Rico.

“Nosotros tenemos demasiada interacción con Florida, y con otros lugares donde ha habido casos, como Filadelfia, Washington DC, Nueva York, New Jersey... Así que no es raro que vaya a llegar un caso”, expresó.

¿Cómo puedo identificar esta enfermedad y protegerme?

La OMS señala que los síntomas iniciales del sarampión son:

• Secreción nasal
• Tos
• Ojos llorosos y enrojecidos
• Pequeñas manchas blancas en la cara interna de las mejillas

También se indica que la erupción cutánea, que es característica de la enfermedad, suele presentarse después del séptimo día.

Otras complicaciones graves, entre ellas la neumonía y la encefalitis, una infección que causa una inflamación cerebral y que puede provocar daño cerebral, pudieran generarse con el sarampión.

Los CDC indican que la mejor manera de protegerse contra el sarampión es con la vacuna MMR, que brinda una protección duradera contra todas las cepas del sarampión.