¿Se propaga más fácilmente? ¿La gente se enferma más? ¿Significa que los tratamientos y vacunas no funcionarán? Las preguntas se multiplican tan rápido como las nuevas cepas del coronavirus, principalmente la que ahora se propaga en Inglaterra. Los científicos dicen que hay motivo para preocuparse, pero que las nuevas cepas no deben causar alarma.

“No hay evidencia de que aumente la severidad” del COVID-19 por la última cepa, aseveró el lunes el director de emergencias de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el doctor Michael Ryan.

“No queremos reaccionar con exageración”, declaró a CNN el principal experto en enfermedades infecciosas del gobierno de Estados Unidos, el doctor Anthony Fauci.

La preocupación ha estado aumentando desde el sábado, cuando el primer ministro de Gran Bretaña dijo que una nueva cepa del coronavirus parecía propagarse más fácilmente que las previas y se extendía rápidamente por Inglaterra. Decenas de países prohibieron vuelos provenientes del Reino Unido, y el sur de Inglaterra fue puesto bajo estrictas medidas de confinamiento.

A continuación, algunas preguntas y respuestas sobre lo que se sabe hasta el momento del virus:

¿De dónde surgió esta nueva cepa?

Se han visto nuevas variantes casi desde que se detectó el virus en China hace casi un año. Los virus con frecuencia desarrollan pequeños cambios (mutaciones) a medida que se reproducen y propagan en una población, algo que “es natural y previsible”, dijo la OMS el lunes en un comunicado.

“La mayoría de las mutaciones son insignificantes. Es el cambio de una o dos letras en el alfabeto genético que no hace mucha diferencia en la capacidad de causar enfermedad”, dijo el doctor Philip Landrigan, quien solía trabajar en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y ahora dirige un programa de salud global en Boston College.

Una situación más preocupante es cuando un virus muta al cambiar las proteínas en su superficie para ayudarlo a escapar de medicamentos o del sistema inmunológico, o si adquiere muchos cambios que lo hacen muy diferente de versiones previas.

¿Cómo se vuelve dominante una cepa?

Eso puede suceder si se trata de una cepa “fundadora” -la primera en arraigarse y comenzar a propagarse en un área- o porque eventos “superpropagadores” le ayudaron a establecerse.

También puede suceder si una mutación da una ventaja a una nueva variante, como ayudarla a propagarse más fácilmente que otras cepas que circulan, como podría ser el caso en Gran Bretaña.

“Es más contagiosa que la cepa original”, precisó Landrigan. “El motivo por el que se convierte en la cepa dominante en Inglaterra es porque supera a las otras cepas, se mueve más rápido e infecta a más personas, así que gana la carrera”.

Moncef Slaoui, asesor del gobierno de Estados Unidos para la campaña de vacunación contra el COVID-19, dijo que los científicos todavía trabajan para confirmar si la cepa en Inglaterra se propaga más fácilmente.

La cepa se detectó por primera vez en septiembre, informaron funcionarios de la OMS.

¿Qué tiene de preocupante?

Tiene varias mutaciones -casi dos docenas- y ocho son en la proteína espicular que el virus usa para acoplarse a las células e infectarlas. Dicha proteína es la que usa para el desarrollo de las vacunas y los medicamentos de anticuerpos.

El doctor Ravi Gupta, un experto en virus de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, dijo que estudios de modelos indican que podría ser hasta dos veces más infecciosa que la cepa que hasta ahora ha sido la más común en Inglaterra. Él y otros investigadores publicaron un informe sobre ella en un sitio web que los científicos usan para compartir avances, pero no ha sido formalmente revisado ni publicado en una revista.

¿La cepa hace que la gente se enferme más o tenga mayor probabilidad de morir?

“No hay indicios de que alguna de las dos cosas sea cierta, pero claramente son temas que debemos observar”, señaló Landrigan. Conforme más pacientes se infecten con la nueva cepa, “sabrán relativamente pronto si la nueva cepa hace que la gente se enferme más”.

Maria Van Kerkhove, una experta en epidemias de la OMS, manifestó el lunes que “la información que tenemos hasta ahora es que no hay cambios” en el tipo de enfermedad o en su severidad por la nueva cepa.

¿Qué significa las mutaciones para los tratamientos?

Un par de casos en Inglaterra generan preocupación de que las mutaciones en algunas de las nuevas cepas puedan disminuir la potencia de los medicamentos que proveen anticuerpos para evitar que el virus infecte células.

“Actualmente se llevan a cabo estudios de la respuesta de anticuerpos. Esperamos los resultados para los próximos días y semanas”, dijo Van Kerkhove.

Una farmacéutica, Eli Lilly, afirmó que las pruebas en su laboratorio que usan cepas que contienen la mutación más preocupante indican que el medicamento sigue siendo totalmente activo.

¿Y qué hay de las vacunas?

Slaoui indicó que la suposición es que las vacunas actuales todavía serán efectivas contra la variante, pero que los científicos trabajan para confirmarlo.

“Mi expectativa es que esto no será un problema”, manifestó.

Funcionarios del Reino Unido han dicho que “no creen que haya un impacto en las vacunas”, señaló Van Kerkhove.

Las vacunas inducen amplias respuestas del sistema inmunológico además de provocar que el sistema inmunológico desarrolle anticuerpos contra el virus, así que se espera que todavía funcionen, dijeron varios científicos.

¿Las restricciones a viajeros servirán de algo?

Landrigan considera que sí.

“Si la nueva cepa en verdad es más contagiosa que la cepa original, entonces es muy sensato restringir los viajes”, dijo. “Ralentizará las cosas. Siempre que puedas romper la cadena de transmisión puedes ralentizar al virus”.

Fauci dijo que no criticaba a otros países por suspender viajes a Inglaterra, pero que no aconsejaría a Estados Unidos tomar dicha medida, según CNN.

Por el momento se desconoce la presencia o alcance de la nueva cepa en Estados Unidos.

¿Qué puedo hacer para reducir mi riesgo?

Sigue los consejos de usar mascarilla, lavarse las manos con frecuencia, mantener el distanciamiento social y evitar grupos grandes, dicen los expertos en salud pública.

“En resumidas cuentas, necesitamos suprimir la transmisión” de todas las cepas del virus que causan el COVID-19, dijo el director general de la OMS, el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus.

“Entre más permitamos que se propague, habrá más mutaciones”.