El módulo Odiseo, que el pasado jueves alcanzó la Luna y se convirtió en la primera nave estadounidense en llegar a nuestro satélite natural en más de 50 años, ha enviado sus primeras imágenes desde el polo sur lunar, según informó ayer la agencia EFE citando un parte de prensa de Intuitive Machines, la compañía fabricante del aparato.

Odiseo continúa comunicándose con los controladores de la misión en Texas y ha enviado dos imágenes desde su lugar de aterrizaje, en las inmediaciones del cráter Malapert A, el punto más al sur en el que un vehículo ha alunizado y logrado establecer comunicación.

Una de las imágenes enviada por el módulo, el primero fabricado por una firma privada que llega a la Luna, fue tomada durante el descenso en vertical y momentos antes de posarse sobre la superficie. La otra fue desde el terreno, aunque de baja resolución.

La posición de Odiseo ha sido confirmada además por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, que ha divulgado fotografías de la nave, la cual se ha ubicado a más de 2,500 metros de altura y a unos 1.5 kilómetros de su lugar de aterrizaje previsto.

Tras hacer un viaje de más de 965,000 km, Odiseo logró aterrizar con ayuda de un sistema de contigencia de la NASA a base de tecnología láser y que se habilitó horas antes del descenso. El proceso de alunizaje no estuvo exento de contratiempos. Según se informó durante la retransmisión del evento, la herramienta de Intuitive Machines que iba a ser usada como orientación durante el descenso no funcionó y la compañía se vio obligada a usar un instrumento aún experimental de la NASA.

La agencia espacial estadounidense ha desembolsado $118 millones por el transporte de instrumentos científicos y tecnológicos contenidos en seis cargas útiles, las cuales forman parte de las doce cargas que en total lleva en su interior el módulo de la serie Nova-C de la compañía. En la actualización de ayer, la compañía no dio detalles sobre el estado de las cargas útiles.

La nave, de 4.3 metros de altura y 675 kilos de peso, despegó en un cohete Falcon 9 de la firma Space X la madrugada del pasado 15 de febrero desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, desde donde emprendió un viaje de casi siete días.

El área donde el módulo aterrizó es una de las 13 regiones candidatas para el alunizaje de la misión tripulada Artemis III de la NASA, prevista para septiembre de 2026. La agencia espacial cree que en esta región inexplorada podría haber depósitos de agua congelada.

Nueva carrera lunar

De acuerdo a la BBC, son varios los motivos para esta nueva carrera por regresar a la Luna y que van “desde el conocimiento científico y los avances tecnológicos hasta la perspectiva de acceder a recursos lunares potencialmente útiles y el valor político o económico”.

La llegada de Odiseo a la Luna es el más reciente capítulo en la renovada carrera espacial que enfrenta a 50 agencias espaciales nacionales y empresas privadas de todo el mundo por orbitar el satélite y posarse allí.

Artemis III supondría el regreso de una tripulación en más de 50 años, tras el fin de las misiones Apollo (1969-1972), que llevaron a 12 astronautas estadounidenses a la superficie lunar. Sin embargo, cinco naciones han conseguido llevar aparatos que han alunizado con éxito.

China fue exitosa con las misiones Chang’e, cuya sonda 3 alunizó en 2013. Luego de esto, Chang’e 4 llegó al lado oscuro de la Luna (la primera vez que el ser humano llega allí) y la Chang’e 5 regresó del satélite con muestras de su superficie. Este año se prevé otra de estas misiones por parte del gigante asiático, cuyos planes incluyen llevar astronautas en 2030.

De otro lado, el año pasado, India consiguió llevar a la superficie lunar la sonda no tripulada Chandrayaan-3 y ahora se preparan para enviar astronautas hacia el 2040.

El otro país que llegó a la Luna tras EE. UU., la Unión Soviética, China e India es Japón, que el año pasado lo logró con el módulo Moon Sniper, de la misión Slim.

Mientras tanto, son varias las misiones de otros países que han conseguido orbitar la Luna con sus sondas, como es el caso de Israel, Corea del Sur y varios países miembros de la Agencia Espacial Europea. Y como si fuera poco, empresas privadas como LuxSpace, Astrobotic, Intuitive Machines, Pixel, Dhruva Space, Bellatrix Aerospace, Skyroot Aerospace de Hyderabad, Hex20, Skyroot Aerospace y ispace son solo algunas de las que de una u otra forma se han involucrado en la carrera, ya sea con sondas orbitales o con intención de alunizar, como fue el caso de Intuitive Machines, así como proveyendo apoyo a diferentes niveles a otras misiones lunares.