Un equipo de arqueólogos ha descubierto en Indonesia la que parece ser la pintura rupestre más antigua conocida del mundo, que data de hace al menos 45,500 años.

Descubierta en el sur de la isla Sulawesi, la pintura rupestre consiste en una representación figurativa de un cerdo verrugoso de la zona, un jabalí endémico de esta isla indonesia.

“La pintura del cerdo verrugoso de Sulawesi que encontramos en la cueva de piedra caliza de Leang Tedongnge es ahora la obra de arte representativa más antigua conocida en el mundo, hasta donde sabemos”, dijo en un comunicado el profesor Adam Brumm del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana de la Universidad de Griffith, colíder del equipo.

“La cueva está en un valle que está rodeado por escarpados acantilados de piedra caliza y solo se puede acceder a ella por un estrecho pasaje de cueva en la estación seca, ya que el fondo del valle está completamente inundado por la humedad. La comunidad aislada de Bugis que vive en este valle escondido afirma que nunca antes había sido visitada por occidentales”.

La pintura del cerdo verrugoso de Sulawesi que data de hace al menos 45,500 años es parte de un panel de arte rupestre ubicado sobre una repisa alta a lo largo de la pared trasera de Leang Tedongnge.

“Muestra un cerdo con una cresta corta de pelos erguidos y un par de verrugas faciales en forma de cuerno delante de los ojos, un rasgo característico de los cerdos verrugosos machos adultos de Sulawesi”, dijo el profesor Brumm.

“Pintado con pigmento rojo ocre, el cerdo parece estar observando una pelea o interacción social entre otros dos cerdos verrugosos”.

“Los seres humanos han cazado cerdos verrugosos de Sulawesi durante decenas de miles de años”, dijo Basran Burhan, un arqueólogo indonesio del sur de Sulawesi y actual estudiante de doctorado en Griffith, quien dirigió la encuesta que encontró el arte rupestre.

“Estos cerdos fueron el animal más comúnmente representado en el arte rupestre de la edad de hielo de la isla, lo que sugiere que durante mucho tiempo han sido valorados como alimento y como foco de pensamiento creativo y expresión artística”.

¿Cómo se determinó la antiguedad?

El colíder del equipo, el profesor Maxime Aubert, un especialista en citas del Centro Griffith para la Investigación Social y Cultural, sometió una muestra a la datación en serie de uranio en la Instalación de Isótopos Radiógenos de la Universidad de Queensland.

“El arte rupestre es un gran desafío hasta la fecha”, dijo el profesor Aubert. “Sin embargo, el arte rupestre producido en cuevas de piedra caliza a veces se puede fechar usando análisis de series de uranio de depósitos de carbonato de calcio (‘palomitas de maíz de cueva’) que se forman naturalmente en la superficie de la pared de la cueva utilizada como un ‘lienzo’ para el arte.

“En Leang Tedongnge, se había formado una pequeña palomita de maíz de cueva en la pata trasera de una de las figuras de cerdo después de haber sido pintada, por lo que, al fecharse, nos proporcionó una edad mínima para la pintura”.

Fue este depósito mineral el que, después de una cuidadosa remoción por parte del profesor Aubert, se fechó en una serie de uranio con una antigüedad de 45,500 años, lo que indica que la escena del arte rupestre había sido pintada en algún momento antes de esto.

Una segunda imagen de cerdo verrugoso de Sulawesi, de Leang Balangajia 1, otra cueva de la región, data de hace al menos 32.000 años utilizando el método de la serie de uranio.

“Ahora hemos fechado múltiples ejemplos de arte rupestre temprano en Sulawesi, incluyendo representaciones de animales y escenas narrativas que son sobresalientes tanto por la calidad de su ejecución como por su rareza en todo el mundo”, dijo el profesor Aubert.

Las “escenas” reconocibles son especialmente poco comunes en el arte rupestre temprano. La “escena” de arte rupestre fechada anteriormente, al menos 43,900 años, era una representación de seres humanos-animales híbridos que cazaban cerdos verrugosos y bóvidos enanos de Sulawesi, descubierta por el mismo equipo de investigación en una cueva de piedra caliza cercana. Ese descubrimiento fue clasificado por la influyente revista Science como uno de los 10 principales avances científicos de 2020.

El arte rupestre fechado de Sulawesi ahora representa una de las primeras, si no la más antigua, evidencia arqueológica de los humanos modernos en la vasta zona de islas oceánicas ubicadas entre Asia y Australia-Nueva Guinea, conocida como “Wallacea”.

“Nuestra especie debe haber cruzado Wallacea en embarcación para llegar a Australia hace al menos 65,000 años”, dijo el profesor Aubert. “Sin embargo, las islas Wallaceanas están poco exploradas y actualmente la evidencia arqueológica excavada más temprana de esta región es mucho más joven”.

El equipo de Griffith espera que la investigación futura en el este de Indonesia conduzca al descubrimiento de arte rupestre mucho más antiguo y otras evidencias arqueológicas, que datan de al menos 65,000 años y posiblemente antes.

“Este descubrimiento subraya la notable antigüedad del arte rupestre de Indonesia y su gran importancia para comprender la historia profunda del arte y su papel en la historia temprana de la humanidad”, dijo el profesor Brumm.