El estrés por calor y humedad extremos afectará para el año 2100 las áreas que ahora albergan a 1,200 millones de personas, suponiendo las emisiones actuales de gases de efecto invernadero.

Eso es más de cuatro veces el número de personas afectadas hoy, y más de 12 veces el número de personas que se habrían visto afectadas sin el calentamiento global de la era industrial. La investigación, de la Universidad de Rutgers, fue publicada en la revista Environmental Research Letters.

El aumento de las temperaturas globales está haciendo que crezca la exposición al estrés por calor, lo que perjudica la salud humana, la agricultura, la economía y el medio ambiente. La mayoría de los estudios climáticos sobre el estrés por calor proyectado se han centrado en los extremos de calor, pero no consideran el papel de la humedad, otro factor clave.

"Cuando observamos los riesgos de un planeta más cálido, debemos prestar especial atención a los extremos combinados de calor y humedad, que son especialmente peligrosos para la salud humana", dijo el autor principal del estudio, Robert E. Kopp, director del Instituto Rutgers de la Tierra, Ciencias Oceánicas y Atmosféricas y profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Rutgers - Nuevo Brunswick.

"Cada parte del calentamiento global hace que los días cálidos y húmedos sean más frecuentes e intensos. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, el día más cálido y húmedo en un año típico ya ocurre aproximadamente 11 veces más frecuentemente de lo que hubiera sido en el siglo XIX", dijo el autor principal Dawei Li, un ex asociado postdoctoral de Rutgers ahora en la Universidad de Massachusetts.

El estrés por calor es causado por la incapacidad del cuerpo para enfriarse adecuadamente al sudar. La temperatura corporal puede aumentar rápidamente y las altas temperaturas pueden dañar el cerebro y otros órganos vitales. El estrés por calor varía desde condiciones más leves como erupción por calor y calambres por calor hasta el agotamiento por calor, el tipo más común. El golpe de calor, la enfermedad más grave relacionada con el calor, puede matar o causar discapacidad permanente sin un tratamiento de emergencia, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.

El estudio analizó cómo los extremos combinados de calor y humedad aumentan en una Tierra en calentamiento, utilizando 40 simulaciones climáticas para obtener estadísticas sobre eventos raros. El trabajo se centró en una medida del estrés por calor que tiene en cuenta la temperatura, la humedad y otros factores ambientales, como la velocidad del viento, el ángulo solar y la radiación solar e infrarroja.

Se proyecta que la exposición anual al calor y la humedad extremos que excedan las pautas de seguridad afectará las áreas que actualmente albergan a unos 500 millones de personas si el planeta se calienta 34 grados Fahrenheit y casi 800 millones a 35.6 grados. El planeta ya se ha calentado aproximadamente 34.16 grados por encima de los niveles de finales del siglo XIX.

Se estima que 1.200 millones de personas se verían afectadas con 37 grados Fahrenheit de calentamiento, como se esperaba para fines de este siglo bajo las políticas globales actuales.

En la ciudad de Nueva York se prevé que el calor y la humedad extremos, comparables al peor día en un año típico hoy, ocurran en cuatro días en un año típico con un calentamiento global de 33 grados Fahrenheit y aproximadamente ocho días por año con calentamiento de 34.7 grados Fahrenheit. Con 37.4 grados Fahrenheit de calentamiento, se proyecta que el calor y la humedad extremos ocurran durante aproximadamente 24 días en un año típico.