Un nuevo estudio descubrió que un fragmento del océano Pacífico se encuentra a 600 kilómetros debajo de la superficie de China. El hallazgo será de gran ayuda para comprender la manera en que actúan las placas tectónicas oceánicas, ya que este fenómeno provoca terremotos, tsunamis y la erupción volcánica.

Investigadores de la Universidad de Rice, encargados del trabajo, explicaron que este fenómeno se le conoce como “subducción”, proceso de hundimiento en el que una capa superficial del océano se hunde bajo el borde de una placa terrestre.

En este caso, la litosfera oceánica del Pacífico descendió bajo un fragmento del manto de la Tierra, intercambiando materiales característicos de la superficie terrestre con los elementos de su interior.

Como resultado, la subducción es capaz de unir elementos químicos y térmicos en el manto. Estas heterogeneidades son el resultado de los gradientes ubicados en la fase más larga (interfase) de hundimiento entre las losas subducidas y el manto que las rodea.

Este trabajo tuvo como objetivo principal conocer los procesos que propiciaron la creación de la superficie terrestre, formación que llevó miles de millones de años para que llegara a ser como la conocemos hoy en día.

El estudio, publicado en “Nature Geoscience”, reveló que la detección de este fenómeno fue posible a través de imágenes sísmicas de las interfaces de las losas. Esta extensión es llamada como “la zona de transición del manto”, la cual abarca una extensión desde los 410 kilómetros (km) hasta los 660 km, por debajo de la superficie de la Tierra.

Estas imágenes fueron claves para comprender el número de capas en las que estaban divididas las losas, así como el ciclo de aguas profundas y la fusión entre ambas. Los investigadores se basaron también, en datos sísmicos proporcionados por el Centro de Gestión de Datos de la Red Sísmica Nacional de China.

Fenglin Niu, sismólogo de la Universidad de Rice y uno de los autores del trabajo expresó que estas son las primeras imágenes sísmicas de alta definición, entre los limites superior e inferior de las placas tectónicas.

“Muchos estudios (previos) sugieren que la losa en realidad se deforma mucho en la zona de transición del manto, que se vuelve blanda, por lo que se deforma fácilmente”, manifestó Niu. Conocer “cuánto se deforma o conserva la forma de la losa es importante para explicar si se mezcla con el manto y cómo se mezcla y qué tipo de efecto de enfriamiento tiene”, detalló.

Las observaciones mostraron que las profundidades más bajas que puede alcanzar el proceso de subducción oscilan entre los 410 a 660 km, “lo que sugiere una losa con capas de composición y un alto contenido de agua debajo de la losa más profundo de lo observado anteriormente”, aseguró el investigador chino.

Sin embargo, Niu reconoció que la existencia de interfaces de las losas por debajo de 200 km sigue sin confirmarse.

El experto en fenómenos sismológicos agregó que la menor discontinuidad pudo ser causada por el derretimiento parcial de la astenosfera, que es la capa del interior de la Tierra que se extiende aproximadamente entre los 50 y los 100 km de profundidad, debajo de la losa en condiciones de agua en la parte de la losa hacia el mar.

“Aquí, observamos dos discontinuidades sísmicas agudas y ligeramente inclinadas dentro de la zona de transición del manto debajo de la zona de subducción del Pacífico occidental que coinciden espacialmente con los límites superior e inferior de la losa de alta velocidad”, concluyó.

Este hallazgo, reconoció el especialista de la Universidad de Rice, ampliará el conocimiento respecto al movimiento de las placas tectónicas de la Tierra, que en su encuentro liberan energía sísmica, produciendo toda clase de siniestros como es el caso de terremotos y tsunamis.